Cu excepția cazului în care un grădinar trăiește într-un climat tropical în care plantele cresc luxuriante și puternice pe tot parcursul anului, iarna poate fi un sezon provocator. Solul înghețat și lumina limitată a soarelui fac ca plantele să fie suficient de dificile în multe circumstanțe, iar încurajarea unei noi creșteri este de obicei exclusă. O seră de iarnă înseamnă sfidarea acestor norme. Sere de iarnă sunt grădini care sunt închise, încălzite și iluminate astfel încât plantele, în special legumele, să poată fi cultivate și recoltate în lunile de iarnă. Serele pot fi mici sau mari, de casă sau asamblate comercial.
Grădinăritul în sere este în general puțin diferit de grădinăritul tradițional în aer liber. Într-o seră, condițiile pot fi manipulate pentru a optimiza creșterea anumitor plante. Temperatura, umiditatea și expunerea la lumină pot fi toate coordonate pentru a imita condițiile naturale ale unui anumit sezon sau regiune de creștere. O seră de iarnă este de obicei concepută pentru a crea condiții asemănătoare verii, pentru a permite creșterea culturilor tradiționale de vară, cum ar fi salata verde, ierburi, morcovi și chiar dovleceii.
Serele de iarnă au fost un mijloc popular de grădinărit pe tot parcursul anului de ceva timp, dar practica a câștigat acțiune în ultimii ani odată cu creșterea mișcării alimentelor organice, cultivate local. În multe orașe moderne, produsele proaspete sunt disponibile permanent în magazinele alimentare, chiar dacă sunt în afara sezonului. Acest lucru se datorează în mare parte acordurilor internaționale de transport maritim și importului de fructe din locurile în care sunt fie în sezon, fie cultivate în seră comercial. Mișcarea alimentară locală pledează pentru evitarea alimentelor care nu sunt cultivate în propria comunitate. Fără o seră de iarnă însă, lunile de iarnă pot provoca chiar și cel mai hotărât consumator local.
O seră de iarnă este aproape întotdeauna o seră în aer liber și poate fi construită la comandă sau comercial. Unii oameni își construiesc propriile sere de iarnă, fie pe verandă, fie în curțile din spate. Serele personale permit grădinăritul de iarnă foarte personalizat. Un grădinar poate cultiva doar ceea ce îi place în cantitatea dorită, folosind doar resurse minime. Construcția este, de asemenea, mai flexibilă atunci când vine vorba de spații mai mici.
Cele mai mari sere de iarnă, ca și serele tradiționale, sunt structuri complete. Acestea sunt de obicei clădiri de sine stătătoare, în general realizate din sticlă călită și au adesea surse independente de electricitate și apă. Pentru începători, aceste detalii de construcție pot fi descurajante. Multe sere de iarnă sunt construite în șoprone sau în structuri preexistente mai mici și sunt alimentate de unități de iluminat și încălzire de sine stătătoare.
Acest lucru nu înseamnă că serele mari de iarnă sunt neobișnuite. Unele comunități sponsorizează împreună sere de iarnă, unde grădinarii individuali pot închiria sau împrumuta terenuri pentru a-și cultiva propriile culturi de iarnă. Încă și alte sere mari sunt operate comercial, crescând produse care vor fi vândute comunității într-o alternativă de iarnă la piața fermierilor. Cu o seră de iarnă, beneficiile grădinăritului de 12 luni pot deveni o realitate atât pentru grădinari, cât și pentru consumatori.