Un pulsioximetru este un dispozitiv computerizat portabil, neinvaziv, care permite lucrătorilor din domeniul sănătății sau îngrijitorilor pacienților să măsoare cantitatea de hemoglobină din globulele roșii saturate cu oxigen sau O2. Dispozitivul constă dintr-o sondă de pulsoximetrie care se atașează la degetul pacientului, degetul de la picior, peste podul nasului sau pe lobul urechii și unitatea computerizată care afișează citirea ulterioară, de obicei în cifre, ca procent. Această citire este denumită „nivelul de saturație în oxigen” al pacientului sau „O2 sat.” Valorile normale variază de la 95 la 99 la sută la o persoană sănătoasă.
Majoritatea sondelor de pulsoximetrie sunt de tip clip-on, asemănând oarecum cu un ac de haine de modă veche din lemn cu arcuri. Sonda măsoară procentul de hemoglobină oxigenată folosind atât tipurile de lumină roșie, cât și infraroșii. Aceste fascicule de lumină sunt proiectate printr-un țesut vascular subțire de pe o parte a sondei către un fotodetector de pe partea opusă a clipului sondei. Cantitatea de lumină rămasă după absorbția de către hemoglobina oxigenată este apoi măsurată de fotodetector, convertită într-un procent comparabil de saturație în oxigen și afișată de unitatea computerizată.
Citirile precise ale saturației de oxigen necesită plasarea corectă a sondei de pulsoximetrie. Trebuie să fie tăiat cu emițătorii de semnal luminos direct vizavi de fotodetector într-o zonă de țesut cu perfuzie adecvată a sângelui, ceea ce înseamnă că sângele bogat în nutrienți din artere este livrat către capilare. O sondă digitală de pulsoximetrie nu poate oferi citiri valide dacă este utilizată pe degete cu oja de culoare închisă sau vânătăi semnificative sub patul unghiei. Mișcarea extremităților cu o sondă de oximetrie atașată va determina adesea citiri eronate tranzitorii care pot fi ignorate. Aceste citiri sunt diferite de citirile de saturație scăzută în oxigen demonstrate cu activitatea pacientului care depășește capacitatea de oxigenare sau cei care suferă de apnee în somn.
Citirile unei unități de oximetru nu trebuie considerate exacte cu demonstrarea simptomelor hipoxice, cum ar fi cianoza, o frecvență respiratorie rapidă sau dificultăți de respirație. Sonda de pulsoximetrie este un instrument valoros, dar are limitări. Încercarea de utilizare la un pacient cu deficiențe circulatorii cunoscute sau stop cardiac va duce la citiri eronate. Mai mult, o sondă de pulsoximetrie nu poate face diferența între hemoglobina legată de oxigen față de hemoglobina legată de monoxid de carbon. Astfel, citirile efectuate la un pacient cu suspectare de otrăvire cu monoxid de carbon vor fi, de asemenea, incorecte.
În cele din urmă, o sondă de pulsoximetrie nu oferă măsurarea nivelului de dioxid de carbon din sânge, a nivelului acido-bazic (pH) și a presiunilor parțiale de dioxid de carbon și oxigen. Aceste rezultate sunt disponibile numai atunci când se efectuează un test de gaze din sângele arterial (ABG). Sângele este extras din artera radială a pacientului cu un ac și o eprubetă cu sânge este trimisă la laborator înainte ca citirile să fie disponibile. Înainte de dezvoltarea oximetrului portabil și a sondei de pulsoximetrie, aceasta a fost metoda folosită pentru a obține nivelurile de saturație în oxigen ale pacientului.