O stereotipie este un tip de mișcare pe care o persoană o face din nou și din nou, fără un motiv aparent. Copiii mici și sănătoși prezintă adesea stereotipii, cum ar fi mișcarea degetelor, dar au tendința de a crește din ele. Stereotipiile comune la adulți care nu indică neapărat o cauză medicală subiacentă includ scrâșnirea dinților, smulgerea părului și mușcatul unghiilor. Condițiile medicale care pot provoca comportamente repetitive, totuși, variază de la autism la schizofrenie. Deși motivele exacte ale comportamentelor sunt necunoscute, problemele cu transmiterea creierului și a nervilor sunt o explicație, iar problemele psihologice alta.
Există diferite forme de stereotipie și medicii le pot separa în categorii distincte. Stereotipiile comune sunt cele care apar adesea într-o populație normală, iar societatea etichetează în general „obiceiuri”. Copiii mici au tendința de a-și legăna corpul și de a-și suge degetele mari. Copiii mai mari își pot roade unghiile obsesiv sau se pot juca cu părul. Adulții pot avea, de asemenea, stereotipii comune, cum ar fi învârtirea părului, legănarea corpului sau baterea cu degetele pe o suprafață.
Stereotipiile motorii complexe sunt un alt grup de mișcări repetitive și descriu mișcări care implică membrele. Cel mai adesea, mâinile și brațele sunt cele care creează o mișcare care nu servește niciunui scop util. Exemple de stereotipii motorii complexe includ fluturarea brațelor, mișcarea degetelor sau îndoirea încheieturilor.
Copiii normali, sănătoși pot prezenta stereotipii complexe și, în aceste cazuri, un medic numește mișcările stereotipii motorii complexe primare. Copiii care suferă de afecțiuni precum autismul și sindromul Tourette tind, de asemenea, să facă mișcări motorii complexe, dar deoarece acestea par să fie cauzate de această afecțiune, medicii numesc mișcările stereotipii secundare. Uneori, stereotipiile secundare pot duce la rănirea copilului, cum ar fi lovirea capului sau smulgerea multor păr.
Când un copil dă din cap în mod repetat, aceasta se încadrează într-o clasă distinctă de stereotipii. Înclinarea capului poate fi fie o mișcare a capului dintr-o parte în alta, o mișcare în jos și în sus, sau o mișcare de ridicare a umărului. Deși copiii în curs de dezvoltare normală pot prezenta semne ale acestui comportament, acesta poate fi, de asemenea, un semn al unei probleme de dezvoltare.
Ticurile sunt asemănătoare stereotipiilor, dar smucirile musculare care caracterizează ticurile sunt în mod normal precedate de un impuls mental, în timp ce stereotipiile nu sunt. Persoanele care au Tulburare de Deficit de Atenție și Hiperactivitate (ADHD) pot exprima și mișcări neobișnuite, dar acestea nu sunt stereotipii, ci mai degrabă par a fi o expresie a neliniștii. Unii oameni care au o tulburare legată de anxietate se pot răsfăța și cu mișcări repetitive, dar acestea sunt un mecanism de control pentru a reduce îngrijorarea și frica, mai degrabă decât o stereotipie.
Deoarece creierul este cel care controlează mișcarea, oamenii de știință cred că problemele fizice ale creierului sau problemele psihologice sunt cauza stereotipiilor semnificative din punct de vedere medical. Copiii care se dezvoltă în mod normal pot primi, de asemenea, confort de la o stereotipie, cum ar fi suptul degetelor mari. Eliberarea de frustrare poate fi o cauză a lovirii în cap, iar scrâșnirea dinților o expresie de îngrijorare. Animalele pot suferi, de asemenea, de stereotipii, cum ar fi tragerea părului sau ritmul înainte și înapoi, mai ales dacă se află într-un mediu plictisitor.