La un nivel fundamental, o tastatură electronică este un dispozitiv cu taste de pian care produce muzică folosind electricitate pentru energie. Unele lucrează folosind tehnici destul de primitive care implică modularea undelor sonore, în timp ce altele folosesc mostre de sunet. Aceste instrumente sunt folosite în muzica populară în multe scopuri diferite, inclusiv pentru capacitatea lor de a imita sunetele instrumentelor tradiționale și pentru propriile posibilități de sunet unice.
Instrumentele cu tastatură electronică există de mult mai mult decât își pot da seama mulți oameni. Primul dispozitiv cunoscut a fost creat la sfârșitul anilor 1700, înainte ca electricitatea să fie utilizată pe scară largă pentru multe aplicații. A funcționat prin producerea de electricitate statică care a generat vibrații în clopotele metalice reglate. După aceea, au fost dezvoltate multe dispozitive și au devenit treptat mai sofisticate. La sfârșitul anilor 1800 și 1900, s-au făcut mai multe progrese, iar tastatura electronică a devenit în cele din urmă suficient de accesibilă pentru ca o persoană obișnuită să o cumpere.
Multe instrumente electronice cu tastatură utilizează modularea sunetelor electronice analogice pentru a genera o varietate de tonuri. Aceste sunete au fost adesea concepute pentru a imita instrumentele reale. Nu sunt neapărat realiști în mimica lor, dar mulți muzicieni găsesc sunetele pe care le produc interesante sau utile în felul lor. O altă abordare este de a captura electronic mostre de instrumente reale și apoi de a reproduce acele sunete atunci când sunt apăsate tastele. Această abordare produce adesea sunete mai realiste și poate fi preferată în unele situații.
Tastaturile electronice pot folosi interfața digitală a instrumentelor muzicale (MIDI) pentru a-și extinde funcționalitatea. Aceasta oferă practic o modalitate de a formata digital informațiile muzicale. În termeni simpli, aceasta înseamnă că instrumentele muzicale pot comunica în mod universal între ele folosind un limbaj digital care reprezintă note, dinamică și curbe. O tastatură electronică poate folosi MIDI pentru a se conecta la un computer și a controla mostrele de sunet adăugate de utilizator sau poate fi folosită și pentru a crea compoziții muzicale în formă digitală.
Într-o oarecare măsură, a existat o stigmatizare împotriva utilizării instrumentelor electronice cu tastatură în muzica populară, dar în timp, aceasta s-a diminuat. Unii muzicieni nu le place calitatea sintetizată a sunetelor create de unele tastaturi. Alții consideră că muzica produsă folosind tehnici electronice sau digitale sună fals sau nu are „suflet”. Pe de altă parte, anumite tipuri de muzicieni au îmbrățișat sunetele electronice și flexibilitatea oferită de aceste instrumente, iar genuri întregi de muzică au crescut din utilizarea lor sau au fost influențate de posibilitățile de sunet pe care le oferă.