Cuvântul „teorie” înseamnă o serie de lucruri diferite, în funcție de context. În matematică și științe, de exemplu, este un concept testat și testabil care este folosit pentru a explica o apariție. Pentru studenții de la arte, termenul se referă la aspectul non-practic al muncii lor, în timp ce laicii se referă la idei nedovedite și speculații ca la teorii. Multitudinea de semnificații pentru acest cuvânt poate deveni confuză, dar intenția este de obicei clară din context; o lucrare de matematică care vorbește despre o teorie, de exemplu, se referă probabil la ea în sens științific.
În engleză, cuvântul datează din 1592, când era folosit pentru a însemna un concept sau o schemă. Până în anii 1630, oamenii de știință au cooptat termenul, folosindu-l pentru a descrie o explicație sau un gând care se baza pe observație și testare. „A teoretiza” a apărut și el cam în același timp.
În științe, teoriile sunt create după observare și testare. Ele sunt concepute pentru a explica rațional și clar un fenomen. De exemplu, Isaac Newton a venit cu o teorie despre gravitație în secolul al XVII-lea și s-a dovedit a fi atât testabilă, cât și corectă. Teoriile științifice nu sunt chiar același lucru cu faptele, dar sunt adesea foarte asemănătoare; oamenii de știință își testează, de obicei, teoriile pe larg înainte de a le difuza, căutând probleme evidente care le-ar putea determina să fie contestate.
În matematică, teoriile sunt corpuri de cunoștințe despre anumite tipuri de matematică. Matematicienii folosesc lucruri precum teoria mulțimilor în cursul muncii lor. Matematica teoretică poate deveni destul de complexă și abstractă, făcând uneori dificil de înțeles pentru laici, dar ajută la explicarea totul, de la mișcarea mulțimilor până la originile universului.
În arte, mulți artiști se referă la munca lor non-practică ca fiind teoretică. De exemplu, un muzician care cântă la tubă ar folosi termenul pentru a se referi la studiul istoriei muzicii, matematica muzicii și alte materiale conexe. Critica de artă este, de asemenea, un domeniu al teoriei, deoarece criticii discută despre opera de artă, mai degrabă decât să o producă în mod activ, iar prin discuțiile lor, ei contribuie la domeniul general.
Pentru profani, o teorie este pur și simplu o idee. Unii oameni folosesc cuvântul așa cum ar fi „ipoteză”, postulând o idee care trebuie testată. Alteori, o idee poate fi respinsă ca „doar o teorie”, cu implicația că nu poate fi dovedită și este doar o idee brută, nu un fapt sau o opinie fermă.