Termenul „toaletă” are mai multe semnificații, toate legate de spălare, igiena și curățenie. O toaletă poate fi o chiuvetă sau o chiuvetă destinată curățării mâinilor și feței. Poate fi, de asemenea, un recipient pentru eliminarea deșeurilor corporale. În multe societăți, termenul se aplică mai general și se poate referi la o cameră sau o clădire mică în care au loc aceste funcții de spălare și eliminare. Toaletele au multe alte nume, iar designul și organizarea precisă a toaletelor variază foarte mult de la cultură la cultură.
Inițial, toaletele erau pur și simplu facilități de spălat. Rădăcina latină a acestui termen a fost și este folosită printre membrii ordinelor monahale creștine, care au folosit astfel de facilități de spălătorie atât pentru curățarea practică, cât și pentru ritualul. Semnificația monahală a acestui termen rămâne, dar a fost eclipsată de practica obișnuită de a folosi termenul pentru a se referi la un dulap sau o zonă de toaletă mai general. În unele cazuri, în special în Insulele Britanice, termenul poate fi folosit pentru a se referi în mod specific doar la toaleta în sine.
Un exemplu tipic occidental conține o toaletă pentru eliminarea deșeurilor și un lighean sau un vas cu alimentare cu apă și scurgere pentru utilizare la spălarea personală. O toaletă într-o casă privată din vest va include adesea și facilități de baie, iar în uzul american termenul „baie” este aproximativ sinonim cu „toaletă”. Unele culturi occidentale pun și un bideu în cameră, dar acest lucru nu se face în mod universal.
Unele societăți separă funcțiile de curățare și eliminarea deșeurilor ale unei toalete. Acest lucru este obișnuit în special în toaletele comunale mai mari. Anumite culturi, în special cele din Europa de Est, manifestă o preferință pentru această configurație și în facilitățile private.
Forma specifică a echipamentului dintr-o toaletă variază foarte mult de la cultură la cultură. Lumea vestică, precum și zonele colonizate sau influențate de vest, folosesc de obicei o toaletă cu apă și un vid creat de presiunea apei pentru a elimina deșeurile. În alte părți ale lumii, o toaletă este mult mai probabil să conțină un recipient conceput pentru a facilita eliminarea deșeurilor în timp ce stați ghemuit, mai degrabă decât stând.
Au fost concepute tipuri specializate de toalete pentru a fi utilizate în circumstanțe neobișnuite. Toaletele portabile pot folosi agenți chimici pentru a neutraliza deșeurile în loc de apă pentru a le elimina. Toaletele din aeronave și trenuri sunt mult mai compacte decât cele pentru uz casnic normal. Astronauții folosesc echipamente speciale în toaletele lor pentru a ține seama de dificultățile generate de lucrul într-un mediu cu gravitate zero.