În ciuda numelui său, tuba Wagner nu este de fapt o tubă. Este un instrument de alamă, dar este membru al grupului de corn, una dintre cele patru mari categorii în care sunt împărțite în mod obișnuit alama, celelalte fiind tubele, trompetele și trombonele. Vine în două dimensiuni: Bb (tenor) și F (bas).
Cu toate acestea, tuba Wagner este, după cum sugerează și numele, o creație a compozitorului german Richard Wagner, făcându-l un instrument omonim precum Sousaphone – creat de directorul și compozitorul american John Philip Sousa și saxofonul, inventat de producătorul belgian de instrumente Adolphe Sax. . Tuba Wagner a fost inventată pentru că în timpul scrierii Der Rhinegold, la începutul anilor 1850, Wagner a conceput un sunet pe care nici un instrument existent nu l-ar putea produce și ia făcut pentru el.
Alți compozitori au început să le folosească și ei. Se spune că Anton Bruckner a cerut-o în Simfonia a 7-a, Richard Strauss a folosit-o în Don Quijote, Igor Stravinsky a folosit-o atât în Firebird, cât și în Le Sacre du Printemps, iar aranjamentul orchestral al lui Maurice Ravel din Pictures at an Exhibition de Modest Mussorgsky include, de asemenea, tuba Wagner. Astăzi, unele dintre aceste piese pot fi interpretate cu un eufoniu luând partea de tubă Wagner.
Tuba Wagner are patru supape rotative. În tuba Bb Wagner, una dintre supape coboară tonul cu o patra. La instrumentul tastat cu F, aceeași vale scade tonul cu o cincime. Muzica pentru ambele tipuri de tubă Wagner este transpusă, iar tubele în sib sună cu o secundă majoră mai jos decât tonurile scrise, în timp ce tubele în fa sună cu o cincime perfectă mai jos.
Corniștii sunt în general angajați pentru a cânta tuba Wagner, care folosește un muștiuc de corn și are valvele acţionate de mâna stângă, ca cornul francez, nu mâna dreaptă, ca celelalte tube. Spre deosebire de corn, mâna dreaptă nu este niciodată folosită pentru a opri tuba Wagner, dar poate fi folosită o mută, în mare parte pentru a reduce volumul. Este de remarcat faptul că obținerea unei intonații precise este mai dificilă cu tuba Wagner decât cu cornul francez.