Unda seismică este un tip de undă de șoc care vibrează prin sau sub suprafața Pământului. Aceste valuri pot fi cauzate de o varietate de lucruri, inclusiv explozii bruște sub suprafața Pământului, vânt sau valuri oceanice puternice și repetitive. Daunele cauzate de undele seismice pot fi grave.
Zona de studiu care se ocupă de monitorizarea și analiza cutremurelor și undelor seismice se numește seismologie; un expert în seismologie este seismolog. Acești oameni de știință interpretează compoziția geologică și structurile Pământului. Seismologii pot evalua, de asemenea, pericolele potențiale ale undelor seismice și pot cerceta modalități de a minimiza impactul acestora. În mod obișnuit, seismologii clasifică undele seismice în unul dintre cele două tipuri, unde corporale sau unde de suprafață.
Undele corpului curg prin părțile interioare ale Pământului și se pot îndoi și retrage în funcție de substanța prin care trec. O undă primară, sau undă P, este un tip de undă seismică corporală care se deplasează cu viteză mare sub suprafață și este de obicei înregistrată mai întâi la locul unui cutremur. Se poate deplasa prin solide și lichide prin comprimarea și extinderea materialului în calea sa.
O undă secundară, sau undă S, este un alt tip de undă corporală. Aceasta este o undă seismică mai lentă, care se deplasează împingând particulele de rocă perpendicular pe calea sa. O undă S, totuși, nu poate trece prin gaze și fluide și se deplasează doar prin solide. Deoarece stratul exterior al nucleului Pământului este alcătuit din lavă lichidă topită, valurile trebuie să se îndoaie și să-l ocolească pentru a ajunge la locul cutremurului. Seismologii au cronometrat și au folosit această proprietate a undelor secundare pentru a dovedi existența nucleului în sine.
Pe lângă undele corpului, există unde de suprafață. Undele de suprafață sunt în general responsabile pentru cea mai mare cantitate de distrugere asociată cutremurelor. Acest tip de undă seismică se mișcă numai prin scoarța terestră și este asemănătoare cu o undă de apă. Adesea, este generată atunci când sursa cutremurului este aproape de suprafață. Poate scutura fundațiile clădirilor și poate doborî structuri foarte grele. Undele de suprafață sunt, de asemenea, împărțite în două subtipuri: undele Rayleigh, care călătoresc sub formă de ondulații și pot fi observate de ochiul uman și undele de dragoste, care despart solul pe orizontală.
Seismologii încearcă să determine distanța și sursa unui cutremur prin măsurarea diferenței de timpi de sosire dintre undele primare și secundare. Măsurătorile sunt efectuate de obicei de un dispozitiv numit seismograf. Descoperirile sunt adesea stocate într-un computer și pot fi folosite pentru a prezice evenimente viitoare și posibile daune în interiorul regiunii active.