O uniune economică este un acord între două sau mai multe națiuni suverane pentru coordonarea politicilor comerciale. Progresul către o uniune economică formală implică de obicei mai multe etape de creștere a cooperării între națiuni. Statele membre în aceste diferite etape au în comun granițe terestre, deși există multe excepții de la aceasta. Uniunile economice sporesc eficiența comerțului prin eliminarea barierelor comerciale și prin cooperarea în domeniul politicii monetare.
Prima etapă a acestui proces presupune stabilirea acordurilor de liber schimb (ALS). ALS implică eliminarea tarifelor de import, sau a taxelor, între statele membre pentru a încuraja comerțul intern. Produsele care provin din afara zonei de liber schimb trebuie identificate ca atare, deoarece fiecare stat membru poate avea politici tarifare diferite pentru mărfurile străine. Fără acest proces de identificare, mărfurile străine vor intra de obicei în zona de liber schimb prin țara cu cele mai mici tarife de import. În afară de acceptarea identificării acestor produse străine, ALS impun puține restricții asupra afacerilor economice ale statelor membre.
Urmărirea sursei mărfurilor străine poate fi o procedură costisitoare pentru membrii unui ALS, deoarece necesită o cantitate mare de documentație. Stabilirea unei politici tarifare externe comune între statele membre poate remedia această problemă. Aceasta se numește uniune vamală și reprezintă următoarea etapă către integrarea economică deplină. Uniunile vamale sporesc eficiența comerțului, dar au ca rezultat mai puțină libertate pentru statele membre de a-și forma propriile politici de comerț exterior. Deoarece comerțul exterior este strâns legat de politica externă, uniunile vamale se formează de obicei doar între națiuni cu obiective comune de politică externă.
Creșterea în continuare a eficienței comerțului necesită eliminarea tuturor barierelor în calea circulației capitalului financiar și a forței de muncă peste granițele dintre statele membre. Această etapă a procesului către uniunea economică necesită, în general, un nivel considerabil de cooperare strânsă între guverne. Calificările și certificările lucrătorilor, de exemplu, trebuie armonizate înainte ca naveta transfrontalieră să fie fezabilă. Creșterea interdependenței economice la acest nivel necesită adesea guvernele să coordoneze și politica fiscală și monetară.
O uniune economică formală poate fi stabilită prin formarea de instituții financiare multinaționale, cum ar fi băncile centrale și alte organisme pentru a reglementa comerțul. În acest moment, o monedă comună poate fi adoptată pentru a crește eficiența și a elimina incertitudinea asociată cu ratele de schimb monetar. Statele membre vor coordona adesea domeniile de dezvoltare regională și politica de transport pentru a armoniza în continuare comerțul și creșterea. Cel mai mare exemplu modern de uniune economică este zona euro, care a fost formată oficial de unsprezece națiuni europene la 1 ianuarie 1999.