O zonă de drenaj este o porțiune de teren peste care apa din ploaie și zăpada care se topește se scurge într-un singur corp de apă. Acest corp de apă poate fi o mlaștină, un iaz de drenaj, un lac, un râu sau un afluent. Zona de drenaj a unei zone este foarte importantă deoarece determină strategia de gestionare a apelor uzate și poate ajuta la determinarea sursei poluanților.
Hărțile zonelor de drenaj sunt foarte importante atunci când ajută la determinarea nu numai a zonelor joase, ci și a modului în care dezvoltarea viitoare poate afecta acele zone. În multe cazuri, pentru a împiedica pătrunderea poluanților în mai multe zone naturale, sunt necesare amenajări pentru a construi un anumit tip de captare pentru a opri apa să se deplaseze mai departe. Acest bazin este adesea denumit iaz de drenaj. Unele dintre acestea sunt pur și simplu îngrădite și lăsate nesupravegheate, în timp ce altele sunt folosite ca piese centrale pentru parcuri sau alte zone de agrement.
Înțelegerea nuanțelor unei zone de drenaj poate ajuta și în alte moduri legate de dezvoltare. De exemplu, examinarea unei anumite zone de drenaj poate ajuta la determinarea unde este recomandabil să construiți clădiri și drumuri și care zone ar trebui evitate. Hărțile care arată zonele de drenaj sunt adesea disponibile de la guvernele locale sau de la organizații naționale, cum ar fi US Geological Survey.
Schimbarea unei zone de drenaj sau devierea apei de la una este adesea foarte dificilă, deoarece o mare parte din aceasta depinde de relieful natural al terenului din zonă. Diviziunile fizice dintre zone sunt adesea foarte formidabile și creează obstacole semnificative. Acesta este motivul pentru care zonele predispuse la inundații tind să rămână predispuse la inundații, iar zonele care nu sunt inundate tind adesea să rămână așa. Deși poate părea la fel de simplu ca deturnarea apei către o altă zonă, ar fi nevoie de o mulțime de bani și timp pentru a face acest lucru.
Dacă se găsește un poluant, problema poate fi adesea urmărită până la sursă de către cei care înțeleg ce este o zonă de drenaj. Rareori problema începe inițial de unde este găsită. Prin urmare, oamenii de știință și lucrătorii de mediu pot urmări problema înapoi la o sursă, uitându-se la hărți și luând citiri pe teren pe măsură ce merg.
Pentru a împiedica această situație să devină o problemă, unele zone de drenaj au zone tampon și zone umede care servesc drept filtru, înainte ca apa să curgă în afluenți. Unele dintre acestea sunt naturale, iar unele dintre acestea sunt concepute de om în scopul specific de a proteja alte zone naturale. În unele cazuri, zonele umede au fost drenate deoarece acumularea de material organic le-a făcut zone privilegiate pentru agricultură. Unele dintre acestea sunt acum restaurate prin parteneriate publice sau public/privat.