Argila organică este un tip de argilă modificată chimic, care este folosită pentru tratarea apei uzate și a apei. Constă din bentonită, care este o argilă formată din cenușă vulcanică care conține mineralul montmorillonit. Argila organică conține, de asemenea, compuși chimici adăugați artificial, cunoscuți sub numele de amine cuaternare, care conferă argilei proprietățile sale industriale utile. Adăugarea de amine cuaternare permite argilei să dizolve chimic substanțe precum uleiul și grăsimea, eliminându-le din apă.
Când argila organică este introdusă în apă, au loc reacții chimice care permit argilei să dizolve hidrocarburile – substanțe chimice organice constând din hidrogen și carbon, cum ar fi uleiul. Argila este capabilă să facă acest lucru datorită prezenței aminelor sau compușilor de amoniu, care i-au fost adăugate în timpul procesului de fabricație. Acționează ca surfactant, reducând tensiunea superficială a lichidelor și permițându-le să se amestece cu substanțe anterior incompatibile. În timp ce uleiul nu se poate dizolva în apă, se poate dizolva în argilă datorită acestor proprietăți chimice.
Argila organică este organofilă, ceea ce înseamnă că atrage molecule organice. Acest lucru îl face util ca instrument pentru tratarea apelor uzate. Când este adăugată în apa uzată, argila acționează ca un filtru, eliminând compușii organici precum uleiul, grăsimea și alte substanțe. Poate absorbi până la 70% din propria greutate în hidrocarburi, făcându-l mai eficient decât alte tehnologii de filtrare. Filtrele de carbon pot fi utilizate împreună cu argila organică ca parte a unui proces în mai multe etape de purificare a apei.
Apa subterană este, de asemenea, tratată cu argilă organică. De exemplu, atunci când apa se scurge printr-o groapă de gunoi sau devine contaminată pe un șantier de construcții, este adesea periculos pentru mediu să se permită ca apa să se întoarcă în apele subterane fără tratament. Argila organică este utilizată pentru proiecte de remediere în aceste setări.
Bariera permeabilă este un exemplu de tehnologie utilizată pentru tratarea apelor subterane din apropierea zonelor precum gropile de gunoi. O barieră este construită în jurul locului cu probleme folosind argilă organică. Deoarece argila este poroasă, apa poate pătrunde prin barieră înapoi în apele subterane. Compușii organici și poluanții, totuși, sunt prinși și dizolvați de proprietățile chimice ale argilei. Bariera împiedică pătrunderea contaminanților, permițând în același timp apei pure să revină în mediu.
Anumite tipuri de argilă organică au aplicații în afara domeniului de tratare a apei. Materialele plastice, inclusiv pungile de plastic, pot fi întărite cu aditivi organici. S-a descoperit că anumite amestecuri de argilă măresc rezistența și proprietățile de ignifugare ale materialelor plastice atunci când sunt adăugate în timpul procesului de fabricație.