Pen computing se referă la computere care folosesc un stilou sau un stilou în loc de tastatură și mouse pentru intrarea principală. Calculatoarele tip stilou obișnuite includ asistenții digitali personali (PDA), dispozitivele mobile precum telefoanele mobile, tabletele wireless și receptoarele GPS și alte dispozitive cu ecran tactil. Ecranul tactil folosește fie recunoașterea gesturilor, fie recunoașterea scrisului de mână pentru a transmite către computer elementul pe care s-a făcut clic sau informațiile scrise pe ecran.
Recunoașterea gesturilor este utilizată pentru a identifica intrarea pentru a executa o comandă, în timp ce recunoașterea scrisului de mână este utilizată pentru a traduce datele scrise de mână în text digital. Utilizatorii pot scrie folosind caractere normale sau, în unele cazuri, caractere speciale recunoscute. În unele cazuri, determinarea dacă un caracter este utilizat ca text sau ca comandă se bazează pe locul în care este introdus caracterul. De exemplu, într-un sistem de operare, desenarea unui „B” ar putea face referire la literă, text cu aldine sau chenarele de comutare, în funcție de utilizarea și plasarea caracterului.
În timp ce calculul cu stiloul se referă în mod obișnuit la mișcarea unui stilou sau a unui stilou direct pe ecranul tactil al unui computer, computerele pot primi și date de calcul cu stiloul de la scanere și tablete grafice. Un scanner cu stilou este utilizat prin glisarea unui stilou pe textul tipărit. Textul este scanat în computer și convertit în text utilizabil utilizând software-ul de recunoaștere optică a caracterelor (OCR). Un alt sistem comun bazat pe stilouri este o tabletă grafică, folosită de obicei de designerii grafici. În această configurație, utilizatorul desenează cu creionul pe o tabletă sau un digitizer pad, iar intrarea este convertită într-un desen digital folosind software-ul de grafică.
Sistemele de calcul cu stilou mai vechi foloseau pixuri luminoase care erau destinate monitoarelor cu tub catodic (CRT). Această metodă, deși foarte precisă, a cerut utilizatorului să țină stiloul în sus de monitor și a fost inconfortabilă pentru perioade lungi de timp, provocând dureri musculare și oboseală. Tehnologia stiloului luminos este încă utilizată în unele medii industriale și de vânzare cu amănuntul, care nu necesită ca utilizatorul să țină stiloul pe ecran pentru perioade lungi de timp.
Pen computing a evoluat și a devenit mai ușor de utilizat de-a lungul anilor. Unele dispozitive timpurii au fost afectate de simboluri de proprietate greu de învățat care au fost folosite pentru a face referire la caractere alfanumerice și de software-ul defectuos de recunoaștere a scrisului de mână. Alte dispozitive au fost create cu o gamă restrânsă de software disponibil, ceea ce le-a împiedicat să fie acceptate de publicul principal. Dispozitivele moderne de computer, cum ar fi telefoanele cu ecran tactil și unitățile GPS, au devenit mai utilizate pe scară largă, deoarece au dezvoltat aplicații practice și interfețe de utilizator mai simple și mai eficiente.