Percepția muzicii este un proces care conectează auzul cu impresiile sunetelor din creier. Deoarece muzica este considerată un fenomen care poate fi experimentat doar prin percepția auditivă, mulți psihologi raportează că oamenii pot fi cu adevărat conștienți de existența muzicii doar în timp ce o aud. Studiul percepției muzicii este adesea împărțit în diferite domenii care se referă la modul în care creierul reacționează la înălțime, melodie, armonie și ritm. Diferiți factori, cum ar fi mediul cultural și sensibilitățile naturale la variațiile de sunet, pot afecta percepția de către diferiți oameni a nuanțelor dintr-o anumită piesă muzicală.
Tonul este un accent comun al percepției muzicii, deoarece modificările înălțimii fac posibil ca notele să fie aranjate în modelele care alcătuiesc diverse melodii. Unii psihologi subliniază probleme cu percepția sunetului în acest context din cauza variațiilor în definiția exactă a unei melodii. Melodiile pot fi găsite și în vorbire și în alte surse de sunet care nu sunt considerate muzică. Ascultarea acestor tipuri de sunete poate fi desemnată o percepție a melodiei, dar nu neapărat a muzicii. Același principiu se poate aplica și în cazul perceperii altor componente generale ale sunetului, cum ar fi ritmul și intonația.
Percepția muzicii este de obicei considerată diferită de percepția generală a sunetului, deoarece cântecele și piesele instrumentale conțin o caracteristică definită pe care alte tipuri de sunet nu o au. Această trăsătură este adesea numită muzicalitate și se referă la un set specific de răspunsuri din creier care apar atunci când un ascultător aude un model de înălțimi în creștere și scădere. Scanările creierului persoanelor care ascultă o piesă muzicală arată diferite domenii de activitate decât în creierul persoanelor care ascultă alte tipuri de sunet. Multe studii despre percepția muzicii încearcă să definească un sens precis în spatele muzicii și să explice dacă acest sens există independent de muzică atunci când nimeni nu o aude.
Răspunsurile emoționale sunt, de asemenea, legate de percepția muzicii. O idee populară este că muzica exprimă emoții definite în funcție de înălțimi, tempo-uri, melodii și armonii. Psihologii care studiază cunoașterea muzicală raportează adesea că acest aspect al percepției este cel mai subiectiv. Diferiților oameni tind să le placă diferite tipuri de muzică, în funcție de experiențele lor de viață, de nivelul de educație și, uneori, de moștenirea lor culturală. Melodia și structura muzicii pot diferi semnificativ de la o cultură la alta, iar percepțiile oamenilor despre aceasta pot fi, de asemenea, afectate de răspunsurile lor emoționale imediate.