Pielea tăbăcită este o piele de animal care a fost supusă unui proces chimic care întârzie degradarea. Fără bronzare sau vreo formă de tratament, pielea va putrezi și va deveni putredă, făcându-le inutile pentru orice aplicație, în afară de a fi dezgustătoare. Practica tăbăcirii a fost folosită în multe culturi pentru a vindeca pieile de secole, iar o varietate de tehnici de fabricare a pielii tăbăcite au evoluat. Odată tăbăcită, pielea poate fi tratată pentru a o face rezistentă la apă, dacă se dorește, și apoi modelată într-un sortiment de forme de la cizme la teacă.
Ca orice parte a corpului, pielea va putrezi în mod natural dacă este expusă la intemperii fără intervenție. Oamenii timpurii au descoperit că pielea poate fi înmuiată în tanin, un compus care este prezent în mod natural în scoarță, pentru a o conserva. Taninul este foarte acid și formează legături cu colagenul natural din piele pentru a-l păstra, ajutându-l să reziste la degradarea bacteriană. Acest lucru face ca pieile și blănurile să fie utilizabile, deoarece le va păstra pentru o perioadă lungă de timp; pe siturile arheologice au fost găsite exemple de piele tăbăcită veche de mii de ani. Majoritatea proceselor de întărire a pielii sunt numite „tăbăcire”, cu referire la taninurile care au fost folosite inițial pentru a vindeca pielea.
Procesul de bronzare este destul de neplăcut și destul de puturos. În mod tradițional, tăbăcăriile erau alungate la periferia așezărilor din cauza duhoarei. Odată cu modernizarea bronzării, procesul a devenit puțin mai puțin mirositor, dar încă nu este foarte plăcut. Fabricarea pielii tăbăcite începe cu întărirea și curățarea pieilor pentru a îndepărta orice material cărnos. Pieile sunt înmuiate într-o baie care va încuraja absorbția agenților de bronzare, iar apoi agentul de bronzare este adăugat înainte ca pielea să fie clătită, uscată și tratată pentru a deveni flexibilă. Odată tăbăcită, pielea poate fi tăiată într-o gamă largă de grosimi, în funcție de potențiala utilizare.
Pielea care a fost tăbăcită în mod tradițional, cu taninuri vegetale, este de obicei numită piele tăbăcită vegetal. Pielea poate fi tăbăcită și în substanțe chimice, ceea ce poate permite tăbăcăriilor să introducă culori noi în piele în timpul procesului de tratament și tind să producă un produs final mai durabil. O altă formă de piele se numește piele brută și nu implică deloc tăbăcirea. În schimb, pielea este curățată și tratată cu var înainte de a fi uscată încet. Pielea brută nu este la fel de flexibilă ca pielea tăbăcită, dar are încă o serie de aplicații potențiale.
Mulți oameni care sunt interesați de prelucrarea pielii învață cum să tăbăcească pielea, astfel încât să înțeleagă pașii din spatele procesului. A face propria piele tăbăcită poate fi, de asemenea, de preferat în unele cazuri, deoarece permite unui artizan mai mult control asupra produsului final. Deoarece tăbăcirea pieilor este un proces atât de lung, totuși, majoritatea consumatorilor preferă să nu se implice.