Refrigerarea termoacustică, ca și refrigerarea convențională, utilizează o unitate de presiune închisă. Dincolo de această caracteristică comună, cele două metode de refrigerare sunt foarte diferite. În loc să se răcească prin compresia vaporilor care implică componente mecanice complicate și gaze care epuizează stratul de ozon, refrigerarea termoacustică folosește unde sonore în locul unui compresor pentru a crea putere de răcire.
O unitate termoacustică este compusă dintr-un regenerator, constând dintr-un teanc de material de ecranare a ferestrei cu ochiuri fine, la fel ca o sită; două schimbătoare de căldură; și un difuzor pentru a furniza energie acustică. Difuzorul este modificat pentru a genera un sunet extrem de amplificat într-un mediu limitat de heliu, un gaz inert ecologic care este transformat în energie de răcire. Nivelurile undelor sonore sunt atât de mari, în jur de 170 de decibeli, încât abia pot fi auzite de oameni; acest nivel este de multe ori mai tare decât un concert rock obișnuit. Aceste niveluri de zgomot pot fi atinse numai într-o atmosferă de gaze sub presiune.
Refrigerarea termoacustică a fost dezvoltată la Universitatea Penn State de acusticieni conduși de fostul baterist, dr. Steven Garrett, profesor de acustică și om de știință principal. Mogulii americani de înghețată, Ben Cohen și Jerry Greenfield, cercetaseră metode alternative de refrigerare care erau ecologice. Au primit ajutor financiar de la compania lor-mamă, Unilever, și s-au alăturat ca parteneri în proiectul Penn State.
Refrigerarea termoacustică este promovată ca fiind mai bună decât refrigerarea tradițională pe mai multe niveluri. Nu numai că elimină nevoia pentru o mare parte din componentele mecanice ale unităților frigorifice convenționale, dar necesită și mai puțină întreținere și este mai ecologic, deoarece utilizează gaze naturale inerte. Temperatura este controlată mai ușor, ceea ce crește potențialul de creștere a eficienței și costuri de operare mai mici.
Metoda a fost folosită cu succes în prototip pentru a răci o unitate la -11 ° F (-24 ° C). Acesta este mult sub punctul de îngheț al apei și mai mult decât adecvat pentru a păstra cu succes înghețata. De la cercetarea Penn State care a început în 2002, multe unități de refrigerare termoacustică au fost dezvoltate și testate pe scară largă. Prototipul final funcțional a fost dezvăluit la Ben & Jerry’s Waterbury, Vermont, de Ziua Pământului în 2004.
În Statele Unite și în lume, există sute de milioane de unități de refrigerare, congelare și aer condiționat rezidențiale, industriale și comerciale care utilizează mecanisme tradiționale de răcire și substanțe chimice. Se crede că multe gaze frigorifice tradiționale, cum ar fi hidroclorofluorocarburile (HCFC) și hidrofluorocarburile (HFC), au un impact asupra încălzirii globale dacă sunt eliminate în mod necorespunzător. Dacă metoda de refrigerare termoacustică se dovedește a fi o alternativă viabilă și accesibilă, impactul negativ asupra mediului al tehnicilor mai vechi de refrigerare ar putea fi minimizat și eventual eliminat.