Relativitatea lingvistică este un termen oarecum științific pentru modul în care oamenii folosesc limbajul. Această idee teoretizează că limbajul controlează procesele de gândire ale celor care o folosesc în anumite moduri puternice. Acest concept este utilizat pe scară largă în lingvistică și în domenii conexe, ca parte a examinării rolului limbajului în funcția cognitivă.
În cadrul conceptului general de relativitate lingvistică, există două școli principale de gândire. Una este o versiune a relativității în care limbajul este o forță dominantă asupra modurilor în care oamenii percep și gândesc despre lume în general. Un alt tip de relativ pentru lingvistică presupune un impact mai puțin dominant al limbii asupra utilizatorilor săi.
Deși experții văd relativitatea lingvistică ca plecând din secolul al XIX-lea, mulți văd apariția ei reală în secolul al XX-lea. Unii se referă la acest principiu ca ipoteza Sapir-Whorf, sau Whorfianism, după oamenii de științe sociale Edward Sapir și Benjamin Lee Whorf. Comunitatea științifică a reacționat în moduri diferite la această lucrare, deoarece ideea largă a relativității lingvistice primește tratamente foarte diferite de la diferiți oameni de știință și lingviști care studiază impactul limbajului.
La nivelul său cel mai de bază, relativitatea lingvistică poate fi explicată într-un mod similar cu relativitatea în fizică. De exemplu, teoria relativității a lui Einstein poate fi văzută ca o metaforă în care fiecare persoană sau ființă sensibilă își ține propriul ceas și fiecare ceas are propriul mod de a spune timpul. În relativitatea lingvistică, fiecare persoană are propriile sale asociații interne pentru limbaj, iar această colecție de asocieri încadrează modurile în care individul percepe mediul din jurul său. Când academicienii studiază acest tip de relativitate, ei încearcă adesea să identifice modalitățile specifice în care limbajul funcționează asupra gândirii umane, pentru a înțelege psihologia individuală sau de masă pentru o serie de aplicații de cercetare. Urmărirea cercetării în acest tip de lingvistică implică adesea studiul semioticii, care este studiul simbolurilor și impactul lor asupra gândirii.
Deși relativitatea în lingvistică este un termen foarte larg, oamenii de știință au efectuat cercetări mult mai specifice utilizând această idee în moduri precise. Oamenii de știință lingvistici contemporani au pus adesea sub semnul întrebării puterea ideii că limbajul determină de fapt modul în care oamenii clasifică obiectele sau alte tipuri de procese de gândire profunde. O viziune alternativă este că factorii universali sunt la lucru și că limbajul este doar o putere secundară în direcționarea celor mai importante tipuri de referințe ale noastre. Alții ar postula chiar invers, că trăsăturile unei limbi sunt de fapt determinate de experiența colectivă a unei anumite societăți sau culturi.