Știrile sunt adesea pline de povești despre cisterne care vărsă petrol și instalații de producție care scurg substanțe chimice în apele subterane. În ciuda faptului că vorbim despre problemă, este rar ca cineva să fie transparent cu privire la ceea ce se întâmplă cu terenul contaminat sau cu corporația responsabilă. Remedierea terenurilor este procesul de îndepărtare a materialelor care sunt potențial periculoase de pe terenurile contaminate.
Multe unități comerciale și industriale folosesc substanțe chimice care reprezintă o amenințare pentru oameni și mediu dacă sunt manipulate necorespunzător. Întreprinderile și corporațiile sunt adesea considerate responsabile de agențiile regionale și naționale de protecție a mediului atunci când terenurile legate de întreprinderile lor comerciale trebuie remediate sau reparate. În timp ce unele cazuri sunt soluționate de companii care se auto-raportează și acceptă să plătească amenzi sau să remedieze terenul, multe nu sunt. Bătăliile juridice care obligă companiile să acționeze în mod responsabil și să curețe contaminarea pot dura decenii și pot costa sume semnificative de bani.
În Statele Unite, guvernul a adoptat Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA) în 1980. Acest proiect de lege a avut trei rezultate principale: a dat Agenției pentru Protecția Mediului din SUA (EPA) autoritatea de a gestiona, aplica și chiar efectuează activități de curățare; a creat un fond fiscal cunoscut sub numele de superfond pentru a curăța locurile de deșeuri periculoase; și a creat părți potențial responsabile (PRP), care au permis companiilor să participe la curățarea site-ului fără a-și admite răspunderea pentru întregul site. Dacă EPA întreprinde curățenia, atunci poate forța corporația, sau chiar mai multe corporații, să ramburseze guvernului și să continue remedierea terenului.
Substanțele chimice și metalele grele care sunt lăsate în urmă sau aruncate de fabrici și unități de producție persistă adesea în ecosistem și contaminează resursele alimentare și de apă. Remedierea terenurilor poate dura foarte mult timp pentru fiecare amplasament, ca să nu mai vorbim de bani și complicații legale. Metalele grele, cum ar fi plumbul, mercurul și arsenul, precum și substanțele chimice precum substanțele chimice organice volatile (COV) din combustibili și solvenți și bifenilii policlorurați (PCB) din echipamentele electronice sunt deosebit de răspândite în terenurile post-industriale. Expunerea omului la sol, apă și alimente contaminate poate provoca orice, de la probleme minore de sănătate până la boli care pun viața în pericol, cum ar fi cancerul.
În trecut, remedierea terenurilor se făcea exclusiv prin excavare. Acest lucru a implicat literalmente săpatul solului și piatra poluate și mutarea acestuia într-un depozit de deșeuri zonat pentru materiale periculoase. Apoi terenul a fost înlocuit cu pământ curat.
Când contaminanții toxici se depun pe fundul corpurilor de apă, aceștia sunt îndepărtați printr-un proces similar numit dragare. În acest proces, cisternele îndepărtează sedimentele contaminate și nămolul într-o mașină, separă substanțele chimice și metalele grele din apă prin filtre și substanțe chimice și pun apa curățată înapoi. Sedimentul contaminat este apoi mutat într-un depozit corespunzător.
Există alternative la săpături care sunt mai puțin invazive, cum ar fi stabilizarea, solidificarea și bioremedierea. Scopul stabilizării nu este de a elimina materialele toxice sau periculoase, ci de a stabiliza moleculele într-o stare în care să nu fie dăunătoare oamenilor sau ecosistemului. Pe terenul contaminat se adaugă substanțe chimice sau compuși complementari pentru a se combina cu toxinele pentru a produce compuși stabili, nepericuloși. Acest lucru se poate face prin pulverizarea aditivilor deasupra terenului sau prin distribuirea aditivilor sub formă lichidă sau gazoasă prin conducte împinse adânc în sol.
Solidificarea este procesul prin care se adaugă reactivi chimici care se vor combina cu toxinele din apa contaminată și nămolul pentru a face compuși solizi care pot fi separați sau filtrați din apă. Astfel apa este lăsată în ecosistemul natural, dar substanțele chimice sunt îndepărtate. Bioremedierea implică adăugarea de bacterii sau plante specifice care se hrănesc cu particulele contaminate și creează produse secundare inofensive. Aceste organisme trebuie alese cu grijă, deoarece adesea se înmulțesc considerabil fără prădători naturali.