Terapia prin joc cu nisip este utilizată în multe tipuri de practică terapeutică. Se bazează pe munca lui Eric Neumann, a cărui principală înclinație psihologică a fost către practicile psihodinamice și pe munca Dorei Kalff, o jungiană. Există o distincție între utilizarea tăvii de nisip jungiană și psihodinamică, care este importantă, iar cele două terapii sunt uneori numite joc de nisip (Kalff) și tavă de nisip (Neumann) pentru a clarifica că reprezintă două metode diferite.
În abordarea lui Neumann, clienții folosesc tăvi de nisip cu figuri sau alte forme, iar utilizarea este privită ca expresie a unui material inconștient. Terapeutul își asumă roluri active și directoare, punând întrebări despre alegerile clientului pe măsură ce sunt realizate scenele. Terapeuții pot direct creațiile clientului, iar în timpul ședinței tava poate fi golită și curățată. Această conversație între terapeut/client în timpul creării și interpretării se potrivește bine cu modelele freudiene ale analistului ca interpret/instructor pentru client, ajutând clienții să înțeleagă expresii inconștiente în comportamentul zilnic sau producția de artă.
Se spune că interpretarea Dorei Kalff a terapiei prin joc cu nisip a fost inspirată de Neumann și a fost creată la mijlocul secolului al XX-lea. Există diferențe reale între Kalff și Neumann și cum ar putea fi utilizată tava de nisip. Una dintre cele mai mari schimbări este modul în care terapeutul și clientul interacționează în timp ce se creează o scenă de terapie cu joc de nisip. Kalff a pledat ca terapeuții să nu intervină deloc în acest proces; terapeuții vorbesc doar dacă un client a pus o întrebare directă. În alte circumstanțe, terapeutul acceptă și este liniștit în timp ce clientul creează tabloul cu nisip cu nisip și o selecție de figuri.
În plus, tava de nisip este lăsată netulburată până când clientul pleacă. S-ar putea chiar să fie făcută o fotografie a acestuia, care ar putea fi partajată cu clientul. În primele recomandări ale lui Kalff, analiștii au făcut desene ale tăvilor.
Divergența dintre cele două tipuri de terapie prin joc de nisip se datorează în parte diferențelor dintre abordarea psihodinamică și cea jungiană. Kalff a susținut că toți oamenii se străduiesc spre totalitate sau individuație și, având în vedere lucruri precum figuri reprezentative și nisip, ei vor crea în mod natural scene arhetipale care semnifică această călătorie. Acest lucru necesită foarte puțină intervenție din partea terapeutului și apare în mod specific prin acte creative. Abordarea psihodinamică favorizează o viziune diferită a inconștientului, unde oamenii au nevoie de interpretare pentru a înțelege motivele inconștiente. Schisma Jung/Freud este evidentă în special în credința lui Jung într-un inconștient colectiv, sau un set de imagini/arhetipuri împărtășite de toți oamenii care sunt recunoscute la un nivel profund.
În practica reală, terapeuții pot diferi în ceea ce privește modul în care folosesc terapia prin joc cu nisip. Ei îl pot folosi ca parte a unei sesiuni sau în totalitate și în fiecare sesiune sau doar în câteva. Poate fi folosit cu copii și adulți și poate fi cel mai bine folosit atunci când terapeuții au un număr de figuri de ales pentru tava de nisip. O serie de terapeuți participă la ateliere speciale pentru a se instrui în utilizarea acestuia și acestea pot adera în mod rigid la un singur tip de terapie sau ar putea combina școli de gândire.