Scleroza hipocampică este o afecțiune în care celulele nervoase mor și se formează țesut cicatricial într-o zonă a creierului cunoscută sub numele de hipocamp. Se știe că afecțiunea este asociată cu până la aproximativ trei sferturi din cazurile de epilepsie a lobului temporal, o boală în care oamenii experimentează senzații neobișnuite, împreună cu emoții și comportament alterat, spasme musculare și uneori convulsii. În ciuda acestei asocieri puternice, nu se știe dacă scleroza hipocampică cauzează epilepsia lobului temporal sau epilepsia lobului temporal cauzează scleroza hipocampică. Este posibil ca ambele condiții să fie legate de o altă anomalie subiacentă.
Hipocampul este situat într-o zonă a creierului numită lob temporal medial, unde face parte din ceea ce este cunoscut sub numele de sistemul limbic. Ca parte a sistemului limbic, care se preocupă de simțul mirosului, de senzația de frică și de formarea memoriei pe termen lung, hipocampul este implicat în formarea de noi amintiri. De asemenea, se crede că joacă un rol în ceea ce se numește navigație spațială, un proces care depinde de faptul că indivizii își pot aminti și compara pozițiile lor actuale și trecute în mediu pentru a-și găsi drumul. În timp ce scleroza din această zonă a creierului este cel mai frecvent legată de epilepsia lobului temporal, sunt adesea implicate și alte structuri din sistemul limbic, cum ar fi amigdala, care controlează senzația de frică.
Folosind scanări prin rezonanță magnetică (RMN), principala schimbare observată în hipocamp atunci când este afectat de scleroza hipocampică este o scădere a dimensiunii. La vizualizarea mostrelor de hipocampus la microscop, este posibil să vedem că celulele nervoase individuale s-au pierdut și că s-au dezvoltat cicatrici. Se crede că această afectare poate fi cauzată de cantități excesive ale unor neurotransmițători, substanțele chimice care transportă semnale între nervi, fiind eliberate. Acești neurotransmițători se leagă de receptori speciali de pe celulele nervoase, determinând intrarea calciului; în exces, supraîncărcarea cu calciu duce la moartea celulelor.
Cercetătorii au investigat dacă crizele epileptice ar putea provoca scleroza hipocampică. S-a sugerat că crizele care apar în copilărie, cum ar fi cele asociate cu febră, ar putea răni creierul, dăunând hipocampului și conducând la epilepsie lobului temporal mai târziu în viață. În timp ce unii copii care suferă de astfel de convulsii se găsesc că au scleroză hipocampică mai târziu, majoritatea nu au și nu este posibil să știm dacă scleroza s-a dezvoltat înainte de prima criză. O altă teorie este că defectele lobului temporal pot predispune indivizii atât la scleroza hipocampică, cât și la convulsii. Alternativ, o combinație de factori ereditari, de mediu și de dezvoltare ar putea face unii oameni mai predispuși atât la epilepsie, cât și la scleroză în hipocamp.