Așa cum pare să sugereze și numele, sortarea deșeurilor este o procedură care implică separarea deliberată a deșeurilor în diferite categorii, așa cum este definită de utilizarea finală a deșeurilor. Adică, această separare a deșeurilor este de obicei orientată către scopuri diferite, inclusiv pentru crearea de compost, în scopuri de reciclare sau chiar pentru generarea de energie. Ca atare, sortarea deșeurilor s-ar putea încadra în categorii precum materiale pe bază de hârtie, materiale pe bază de plastic și materiale organice. Procesul ar putea fi de asemenea inițiat manual sau ar putea fi un proces mai industrializat care ar necesita utilizarea diferitelor tipuri de utilaje specifice care au fost dezvoltate în scopul sortării diferitelor tipuri de deșeuri în categorii predeterminate. Într-adevăr, unele companii care gestionează deșeurile au un fel de instalație de sortare a deșeurilor în acest scop.
Un exemplu de tip de sortare a deșeurilor care ar putea fi inițiată și observată la nivel individual este tipul care este obișnuit în orașele în care sunt așezate diferite coșuri de gunoi cu indicații clare despre tipul de deșeuri care ar trebui puse în ele. Unele coșuri de gunoi au ilustrații care indică faptul că în coș ar trebui pusă doar hârtie, unele sunt destinate mucurilor de țigară, altele pentru materiale plastice, iar restul ar putea fi pentru orice alt tip de deșeuri. De asemenea, persoanele de acasă ar putea iniția procesul de sortare a deșeurilor prin împărțirea deșeurilor în diverse categorii înainte de a le scoate. Unele companii și organizații guvernamentale oferă chiar și stimulente, cum ar fi compensații bănești, consumatorilor în schimbul faptului că aceștia aduc sticle și materiale plastice uzate.
Unele companii au creat în mod special instalații care sunt orientate exclusiv către aplicarea pe scară largă a sortării deșeurilor în scopul de a separa diferitele deșeuri colectate în diferite categorii. Unul dintre scopurile aplicării sortării deșeurilor ar putea fi de dragul separării materialelor pentru reciclare, cum ar fi plasticul și hârtia. Ar putea fi și pentru separarea deșeurilor în categoriile generale de deșeuri umede și uscate. Procesul ar putea avea, de asemenea, scopul sortării deșeurilor comerciale, care au un set predominant diferit de materiale față de deșeurile menajere. În același sens, deșeurile de construcții pot fi și sortate, iar materialul dezvoltat din acest tip de activitate poate fi în general mai mare decât cel generat din activitățile de birou.