Suptul degetului mare este un comportament natural care poate fi observat la majoritatea bebelușilor. Este rezultatul unui impuls normal care îi obligă pe nou-născuți să sugă pentru a obține lapte din sânii mamei lor. De fapt, nu este neobișnuit ca suptul degetului să înceapă în uter. Unii bebeluși o fac doar ocazional și se opresc la o vârstă fragedă, în timp ce alții continuă până în copilăria timpurie. Suptul degetului mare la adulți este mai puțin obișnuit și, de obicei, se întâmplă pentru că obiceiul natural nu a fost niciodată rupt.
Motivele pentru a suge degetul mare la adulți variază, dar majoritatea o fac pur și simplu din obișnuință. Pentru că nu s-au oprit în copilărie, comportamentul s-a înrădăcinat în timp. Acești indivizi tind să spună că obțin un puternic sentiment de calm și un efect liniștitor prin sugerea degetelor mari. Este adesea folosit ca mecanism de a face față stresului, care apare mai frecvent în perioadele dificile ale vieții. De asemenea, îl pot folosi ca un fel de ajutor natural pentru somn. Ca și alte obiceiuri similare, poate fi declanșată de anumite locuri sau lucruri. Un mic procent de sugerea degetului mare a adulților este legat de efectele unei boli psihiatrice grave.
Nu există probleme medicale serioase asociate cu suptul degetului până când un copil împlinește vârsta de șase până la opt ani. Acesta este momentul în care încep să apară dinții permanenți. Obiceiul poate duce la malformații dentare, cum ar fi o mușcătură încrucișată sau dinții de bucăți, iar aceste probleme pot varia de la ușoare la foarte severe. Cu toate acestea, mulți oameni care continuă să-și sugă degetele până la vârsta adultă nu au probleme dentare asociate. Dacă apar depinde de cât de multă presiune este exercitată asupra dinților în timpul suptării, precum și de cât timp și cât de des se face. Există, de asemenea, un risc crescut de îmbolnăvire asociat cu suptul degetului mare, cu excepția cazului în care mâinile sunt spălate frecvent.
În general, societatea consideră că sugea degetului mare este juvenilă sau imatură. Acest stigmat îi face pe cei mai mulți adulți care se angajează în sutul degetului să se limiteze la momentele în care sunt singuri sau cu oameni în care au încredere. De obicei, încep să ascundă comportamentul la sfârșitul copilăriei, din cauza presiunii societății sub formă de îndemnuri sau ridicol din partea părinților și a altor copii. Cu toate acestea, majoritatea oamenilor care continuă acest obicei dincolo de copilărie nu experimentează niciun efect negativ în afară de posibila jenă. Suptul degetului de la adulți nu are de obicei legătură cu nivelul de maturitate și gradul de succes al unui individ în viață.
Deoarece le dă un sentiment pozitiv și, de obicei, se poate face în intimitate, mulți indivizi nu au dorința de a opri suptul degetului. Cu toate acestea, alții decid să renunțe, uneori pentru că constată că comportamentul le scade stima de sine. Terapia cognitiv-comportamentală și un dispozitiv dentar special îi pot ajuta pe cei care au probleme să renunțe la el. Dacă suptul degetului mare este legat de problemele de anxietate subiacente, pot fi prescrise medicamente psihiatrice.