SWF este o extensie de format de fișier. A fost dezvoltat inițial în 1995 pentru plug-in-ul Netscape® API (Application Programming Interface) pentru a permite browserelor web să redea animații fără a utiliza Java®. Plug-in-ul, conceput pentru desen și animație simplă pe web, a fost inițial numit FutureSplash Animator™, iar compania de dezvoltare a fost numită FutureWave®. Dezvoltatorii au încercat fără succes să vândă software-ul către Adobe® și au refuzat Fractal Design®, livrând software-ul în 1996.
În vara lui 1996, Microsoft® a folosit FutureSplash® la lansarea MSN® (MicroSoft Network), iar Disney® Online, care lucra cu Macromedia® Shockwave® în alte capacități, a folosit FutureSplash® pentru Disney® Daily Blast. Așa a ajuns Macromedia® să audă despre produs, iar mai târziu, în 1996, Macromedia® l-a achiziționat, a redenumit produsul Flash® și l-a dezvoltat într-un mediu de dezvoltare multimedia complet.
Deoarece Macromedia® a folosit plug-in-ul web numit ShockWave® pentru mai multe produse multimedia, inclusiv Flash®, tipul MIME de Flash este application/x-shockwave-flash. Denumirea fișierului a fost făcută să fie SWF, ca acronim pentru „ShockWave Flash”. Cu toate acestea, Shockwave® este un pachet de creație separat și, din cauza confuziei și împreună cu achiziționarea Macromedia® de către Adobe® în 2005, SWF a fost reconceput ca fiind „Small Web Format”. Formatul SWF poate furniza grafică vectorială, video, text și sunet pe Internet cu suport de la Adobe® Flash® Player și software-ul Adobe AIR™. Estimările de la începutul anului 2010 au susținut că 70–80% din materialele video de pe Internet erau în format Flash®, adică fișiere SWF, și că peste 98% dintre computerele desktop care erau activate pentru internet aveau Flash® Player.
SWF este formatul nativ de export pentru Adobe® Flash®, software-ul de creație multimedia, dar alte fișiere pot fi convertite în format SWF folosind convertoare sau convertite din format SWF în alte formate. O controversă în jurul formatului de fișier SWF a apărut în primăvara anului 2010, când Apple® a schimbat acordul de licență pentru dezvoltatori iPhone® pentru a specifica că aplicațiile pentru iPhone® trebuie scrise inițial într-un limbaj de programare aprobat de Apple®. Acest lucru exclude dezvoltarea în versiunea Flash® CS5 pentru 2010, care a fost special concepută pentru a permite dezvoltatorilor să creeze aplicații în Flash® și să le porteze pe alte platforme.