Tămâia își obține o mare parte din faima din povestea biblică în care pruncul nou-născut Isus primește daruri de aur, tămâie și smirnă. Deși mulți oameni sunt capabili să povestească din nou, în mod surprinzător, puțini sunt capabili să spună ce este exact acest articol. Ca și smirna, este o seva de copac uscată, sau rășină, folosită în principal pentru a face tămâie.
Arborele de foioase Boswellia thurifera produce tămâie. Somalia, Oman și Yemen sunt toate cunoscute pentru că au copaci care produc această rășină de înaltă calitate. Pentru a colecta seva, scoarța copacului este tăiată astfel încât seva să curgă afară, iar apoi este colectată după ce se usucă pe copac. Această procedură se repetă de două-trei ori pe an, iar rășina rezultată este opacă dacă este de calitate superioară. Copacii tineri produc rășină de calitate superioară decât cei mai bătrâni.
În unele părți ale lumii, această rășină este cunoscută sub numele de olibanum, care provine de la cuvântul arab pentru „lapte”, al-lubán. Cel mai probabil, se referă la culoarea lăptoasă a sevei. În Exodul 30:34 din Biblie, se face referire la el ca levonah, care poate însemna „libanez” sau „alb” în ebraică. În lumea occidentală, numele „tămâie” este un termen mai comun. Este posibil ca acest nume să fi fost derivat din „tămâia francilor” de când a venit în Europa prin intermediul cruciaților franci.
În lumea antică, această rășină era folosită în general pentru a face tămâie. A fost folosit pentru a parfuma casele vechilor greci și romani, în timp ce vechii egipteni, asirieni și babilonieni îl foloseau în ritualurile lor religioase. Tămâia a devenit mai târziu parte a ritului evreiesc și chiar mai târziu, în riturile Bisericii Catolice.
De asemenea, a fost folosit de-a lungul istoriei în scopuri medicinale. Rășina a fost folosită în primul secol ca antidot împotriva otrăvirii cu cucută. În Iran, în secolul al X-lea, se credea că vindecă vărsăturile, diareea, febra și tumorile. În China, este folosit și astăzi pentru a trata lepra, gonoreea și alte afecțiuni.
Tămâia este amestecată cu condimente, semințe și alte articole pentru a crea parfumul dorit și este încă folosită în tămâie în lumea occidentală. Uleiul esențial este folosit în aromoterapie, deoarece unii îi laudă puterile de reducere a stresului. Parfumurile pot conține ulei, care se evaporă lent, menținându-și mirosul. Bucățile brute de rășină pot fi, de asemenea, fixate direct pe o sursă de căldură, cum ar fi cărbunii încinși, pentru a avea aceeași experiență de tămâie ca popoarele antice.