Temperatura potențială este o valoare teoretică utilizată în meteorologie sau prognoza meteo și în oceanografie sau studiul oceanelor. Această valoare, numită teta în meteorologie, este temperatura pe care ar avea-o o masă de aer dacă ar fi adusă la o presiune standard. Importanța utilizării unei temperaturi standard este că aerul se răcește la altitudini mai mari, iar oceanele la adâncimi mai mari, ceea ce face dificilă compararea directă a diferitelor mase de aer sau apă.
O ecuație folosită pentru a defini temperatura potențială a aerului este cunoscută sub numele de ecuația lui Poisson. Presiunea standard de 29.97 inci de mercur (1000 milibari) este utilizată într-un calcul pentru a converti temperatura reală. Această ecuație este numită după Simeon Denis Poisson, un matematician și fizician francez care a dezvoltat-o. Calculul presupune că nu este adăugată sau îndepărtată căldură sau masă în timpul conversiei presiunii, o ipoteză numită modificare a presiunii adiabatice.
Meteorologii se uită la masele de aer în timp ce se deplasează în jurul pământului și încearcă să determine ce efecte vor avea loc în timp. Aerul se răcește pe măsură ce se ridică și se încălzește pe măsură ce scade, astfel încât compararea temperaturilor reale în diferite puncte poate duce la erori în prognozele meteo. Temperatura potențială presupune că toate masele de aer sunt la aceeași presiune, iar caracterul sau compoziția masei de aer nu se schimbă pe măsură ce se mișcă.
Acest efect este important și pentru a privi o singură masă de aer. Pe măsură ce masele de aer circulă, acestea pot întâlni munți sau terenuri în schimbare. Dacă o masă de aer crește și se răcește, temperatura reală a aerului va fi mai scăzută. Temperatura potențială ignoră acest fapt și se uită la masa de aer la presiunea standard pentru a determina dacă caracteristicile masei de aer se schimbă.
Rata de întrerupere este termenul pentru modificarea temperaturii care are loc pe măsură ce altitudinea crește. Rata standard de pierdere în aer stabil poate fi estimată la aproximativ 3.5 grade F (aproximativ 2 grade C) la 1000 de picioare (300 de metri) de altitudine. Aerul instabil, cum ar fi zonele de joasă presiune cu furtuni, sau fronturile reci și calde, creează condiții atmosferice în care rata de pierdere nu poate fi utilizată pentru estimările temperaturii. Temperatura potențială poate fi utilizată pentru a standardiza aceste mase de aer la o singură presiune, permițând comparații.
O considerație importantă atunci când se utilizează acest calcul este punctul de rouă al masei de aer. Parcela de aer luată în considerare trebuie să fie aer nesaturat sau aer care nu se află la punctul de rouă. Acest lucru este important deoarece calculul presupune că nicio masă sau energie nu intră sau nu iese din proba de aer. Aerul care este saturat poate crea ploaie, care este o pierdere de masă care va face acest calcul inutilizabil.