Teoria retorică este teoria care examinează retorica în termeni de implicații și efecte lingvistice, cognitive, culturale și filozofice. Există multe ramuri diferite ale teoriei retorice, dar toate sunt unite prin concentrarea lor asupra retoricii în sine și a modurilor în care aceasta poate fi utilizată și aplicată în diferite situații. Primele studii înregistrate ale teoriei retorice provin din Grecia antică, unde filozofii împart retorica în logos, pathos și ethos. Distingerea dintre teoria retorică și retorica în sine poate fi dificilă, dar diferența cheie este că teoria retorică este mai preocupată de efectele retoricii decât de practica ei.
Cele mai simple distincții în retorică și teoria retorică sunt pathos, ethos și logos. Aceste distincții sunt în esență modalități prin care retotorii își propun să convingă oamenii care le ascultă. Pathos se concentrează asupra modurilor în care vorbitorii pot apela la emoție. Ethos se concentrează pe atracția percepută a caracterului sau a expertizei unei persoane. Logosul este studiul logicii și include modul în care argumentele pot fi deconstruite și create.
Elevii teoriei retorice sunt preocupați în primul rând de modul în care diferitele abilități în retorică afectează ascultătorul sau cititorul. Patosul este procesul de apel la emoție și poate fi analizat lingvistic. Cuvintele pe care un retor le folosește pentru a discuta un subiect pot fi neutre din punct de vedere emoțional sau încărcate emoțional. De exemplu, un eveniment ar putea fi descris ca „un eveniment întâmplător cu consecințe nefericite” sau „o parodie, rezultată dintr-un guvern nepăsător și abandonare nesăbuită în ceea ce privește siguranța publicului”. În timp ce aceste două afirmații pot discuta aceeași problemă, cea din urmă folosește termeni încărcați emoțional, cum ar fi „abandon imprudent”, pentru a face apel la emoțiile ascultătorilor.
Ethosul este un domeniu în care vorbitorii își propun să stabilească o superioritate morală sau intelectuală datorită experienței sau caracterului lor trecut. Efectul pe care cineva cu o superioritate morală percepută, cum ar fi un lucrător de caritate, îl are asupra unui public poate fi extrem de diferit de cel pe care l-ar avea un criminal condamnat. Politicienii încearcă de obicei să folosească etosul pentru a adăuga valoare la ceea ce argumentează, deoarece caracterul vorbitorului afectează percepția audienței asupra a ceea ce se spune. Acesta este motivul pentru care există adesea o pierdere a sprijinului dacă un politician este prins într-un scandal.
Ultimul aspect major al teoriei retorice este logos sau logica. Scopul logicii este de a construi sau deconstrui argumente pe baza liniilor de raționament din spatele lor. În multe feluri, logica perfectă poate avea un efect profund asupra înțelegerii cognitive a ascultătorilor a ceea ce se spune. La fel, logica greșită, corect identificată de un adversar, poate avea un efect negativ asupra părerii ascultătorilor asupra argumentului invocat. Interesant este că logica urmărește aproape în mod specific să elimine toate straturile de informații irelevante produse atât de patos, cât și de etos.