THC, prescurtare pentru tetrahidrocannabinol, este un compus chimic găsit în planta de canabis, cunoscută și sub numele de marijuana. Când este utilizat, fie prin ingestie, fie prin inhalare, se leagă de receptori specifici din creier, numiți receptori canabinoizi. În doze mici, compusul provoacă o anumită reducere a durerii, poate reduce agresivitatea, poate stimula apetitul și poate ajuta la reducerea greaței. Dozele mai mari pot provoca „high” asociat cu marijuana, ceea ce duce la o percepție alterată a timpului și spațiului și la sentimente de fericire sau oboseală.
Formele chimice produse în laborator sunt adesea de preferat în țările în care consumul de canabis este ilegal. Medicamentul Marinol®, care conține THC creat în laborator, este utilizat pentru a trata tulburările de alimentație, pentru a ajuta la ameliorarea efectelor secundare ale chimioterapiei și pentru a ajuta la contracararea efectelor devastatoare ale SIDA în general. Compusul a fost cercetat și pentru posibilele sale beneficii în reducerea ticurilor cauzate de persoanele cu Sindrom Tourette, iar cercetările timpurii în acest domeniu sugerează că ar putea fi benefic în acest sens.
Trebuie remarcat faptul că multe persoane care iau medicamentul eliberat pe bază de rețetă și care au folosit și THC în forme mai naturale, consideră că substanța chimică derivată din canabis este semnificativ mai eficientă. Aceasta a fost o problemă în creștere, deoarece utilizările compusului s-au dovedit acum a avea beneficii specifice pentru persoanele cu o varietate de afecțiuni. Războiul împotriva drogurilor din SUA face foarte dificilă obținerea legală de canabis în multe locuri, deși există câteva state sau orașe care oferă acces limitat pentru persoanele cu anumite boli. Cu toate acestea, mulți încalcă legea în mod intenționat, deoarece simt că canabisul oferă o ameliorare mai bună a simptomelor lor decât substanțele sintetice.
Asociațiile negative cu consumul de droguri au dus, potrivit multor pacienți, la prejudecăți față de THC. Unii profesioniști din domeniul medical notează că medicamentele care ar putea avea efecte mult mai devastatoare decât marijuana sunt utilizate și prescrise legal în multe locuri. În plus, cercetătorii descoperă acum că acest compus poate oferi ameliorarea altor afecțiuni extrem de grave. În mai multe studii pe șoareci, s-a descoperit că reduce creșterea tumorii, iar un studiu din 2006 sugerează, de asemenea, că ar putea reduce formarea plăcii în creier și ar putea întârzia debutul sau reduce severitatea bolii Alzheimer. Studii suplimentare indică faptul că THC ar putea reduce spasmele dureroase la persoanele cu scleroză multiplă și poate ajuta la controlul simptomelor bolii Parkinson.
Deși dă dependență, marijuana nu este considerată un drog extrem de dependent, iar studiile care sugerează că utilizarea extinsă a marijuanei perturbă funcția creierului au fost puse în discuție recent. Studiile grupului de control asupra consumatorilor obișnuiți de marijuana arată o diferență foarte mică în scanările RMN față de cei care nu o folosesc. Multe grupuri de susținere a canabisului și mulți cercetători medicali continuă să susțină ca oamenii să aibă, cel puțin, acces pe bază de rețetă la THC derivat din canabis. Rămâne de văzut dacă aceste grupuri vor putea vreodată să legalizeze cu succes canabisul ca medicament în SUA, având în vedere opinia publică care există împotriva acestuia în multe locații.