Topirea aluminiului este un proces industrial utilizat pentru extragerea metalului de aluminiu din oxidul de aluminiu sau alumină. Aceasta se bazează pe o reacție chimică catalizată de expunerea la electricitate. Înainte de dezvoltarea unei metode eficiente de topire a aluminiului, acest metal era extrem de dificil de obținut și, prin urmare, era foarte scump. Acest lucru s-a schimbat odată cu dezvoltarea procesului Hall-Heroult, numit după cei doi oameni care l-au inventat independent, făcând metalul atât rentabil, cât și ușor disponibil.
Primul pas în acest proces implică prelucrarea minereului brut pentru a produce oxid de aluminiu purificat. Aceasta poate include spălarea, măcinarea și tratarea cu materiale caustice pentru a lăsa în urmă o pulbere albă uniformă care va fi gata pentru topire. Alumina tratată este amestecată cu criolitul și supusă la temperaturi ridicate pentru a crea un amestec lichid care trece într-o cuvă. În cuvă, electricitatea se deplasează prin amestec, determinând ca aluminiul topit să precipite în fund.
La o instalație de topire a aluminiului, cuvele sunt drenate periodic folosind robinete din partea inferioară pentru a îndepărta metalul. Acest proces necesită o serie de controale, inclusiv o furnizare constantă de energie electrică pentru producție continuă, deoarece conținutul cuvelor nu poate fi lăsat să se solidifice. Dacă o fac, o cuvă poate necesita reparații costisitoare, dacă poate fi reparată deloc. Cerințele mari de energie ale topirii aluminiului determină multe unități să se poziționeze în apropierea centralelor electrice pentru un plus de securitate.
În timpul procesului de topire a aluminiului sunt generate numeroase produse secundare. Acestea includ gaze, precum și impurități minerale care apar în prepararea minereului și în topirea în sine. Controlul poluării reprezintă o preocupare importantă pentru multe companii care doresc să evite deteriorarea mediului și amenzi grele. Filtrarea aerului poate fi utilizată pentru a limita eliberarea de toxine în mediu, iar produsele reziduale sunt procesate cu atenție, astfel încât să poată fi eliminate în mod corespunzător. Unele produse secundare pot fi folosite în producția altor bunuri, o opțiune atrăgătoare atunci când este disponibilă.
Între topire și topire pot apărea o oarecare confuzie, deoarece cei doi termeni arată similar. În topire, se produce o schimbare chimică cheie a materialelor care sunt prelucrate; în acest caz, aluminiul se separă de minereul brut. Este un proces utilizat pentru extracție pentru a îndepărta metalele utile din minereu, mai degrabă decât pentru a prelucra metale deja sub formă pură sau de aliaj, așa cum este cazul topirii. Odată ce topirea este completă și metalul este purificat, topirea poate fi inclusă în procesarea viitoare pentru a face diferite componente sau a pregăti metalul pentru expediere.