Topirea nichelului este procesul prin care trece minereul de nichel pentru a îndepărta în cele din urmă impuritățile și a lăsa doar metalul de nichel. În timp ce minereurile pot proveni din diferite pietre și surse, ele au două categorii: lateritice, sau roci care se găsesc în climatele tropicale și care conțin nichel; și minereu sulfuric, care este extras din subteran. Minereului trebuie să se întâmple diferite procese, în funcție de tipul de minereu și de preferințele topitoriei, pentru ca acesta să devină nichel. Unele procese de topire a nichelului vor crea zgură, în timp ce altele vor fi mai curate.
Prima parte a topirii nichelului este obținerea minereurilor. Minereurile lateritice se găsesc în climatele tropicale, unde nichelul este depus sub suprafața minereului prin intemperii. Acest minereu are un conținut ridicat de umiditate și conține alte metale, cum ar fi fierul. Minereurile sulfurate sunt extrase din subteran, au o cantitate mult mai mică de umiditate și pot conține multe metale diferite în același minereu. Indiferent de minereu ales, topitoria poate extrage în continuare nichel.
Un cuptor electric este apoi folosit de obicei pentru a încălzi minereul de nichel până când acesta se topește. Punctul de topire al nichelului este de 2,647 ° Fahrenheit (1,453 ° Celsius), așa că trebuie utilizate cuptoare puternice. Cel mai adesea, topirea nichelului are loc prin topirea rapidă, în care electricitatea și oxigenul sunt combinate pentru a ajunge rapid la temperatura ridicată necesară. Minereul de nichel trebuie să se topească până devine un produs cunoscut sub numele de mată lichidă, care este de obicei în jur de 45% nichel și 55% zgură sau alte metale. Zgura este în mod obișnuit îndepărtată deoarece poate fi vândută altor industrii și pentru că nu mai poate fi rafinată.
Următorul proces în topirea nichelului este rafinarea matei lichide, care se face de obicei cu unul dintre cele două procese. Odată cu prăjirea în pat fluid, se adaugă sulfuri la mata lichidă și cele două sunt prăjite împreună, lăsând în cele din urmă doar metalul de nichel. Celălalt proces este reducerea clorură-hidrogen, în care mata lichidă este menținută la aproximativ 1,742 ° F (950 ° C) până când are loc o reacție de la căldură și mata lichidă se transformă doar în nichel.
După ce topirea nichelului este completă și nichelul s-a răcit, acesta este apoi utilizat în mai multe scopuri diferite. Nichelul este folosit în mod obișnuit ca agent de aliere cu oțel și alte metale, deoarece este rezistent la coroziune și are o lustruire ridicată, sau este vândut ca atare altor industrii, astfel încât acestea să poată face diverse produse. De asemenea, este folosit pentru hidrogenarea uleiurilor vegetale, împreună cu baterii și magneți.