Unii cetățeni în vârstă au norocul să aibă sănătatea și independența financiară pentru a-și trăi viața în propriile case, fără prea multe interferențe din exterior. Există și alții care în cele din urmă necesită îngrijire medicală 24 de ore și supraveghere profesională. Un segment semnificativ al populației în vârstă se află însă undeva între aceste două scenarii. Ei pot avea nevoie de o oarecare asistență cu medicamente și transport, dar pot, de asemenea, să mențină un stil de viață destul de independent. Conceptul de facilități de viață asistată se adresează nevoilor particulare ale acestor bătrâni.
Viața asistată face o punte între asistența medicală constantă oferită în casele de bătrâni și casa privată nesupravegheată. Este posibil ca membrii familiei îngrijorați să nu își permită cheltuielile lunare ale unei instituții de îngrijire medicală, dar se pot teme și pentru siguranța persoanei dragi acasă. Acest tip de facilitate este conceput pentru a oferi apartamente private sau semiprivate pentru rezidenții care îndeplinesc anumite standarde de autosuficiență. De obicei, un candidat ideal pentru acest aranjament se poate hrăni și îmbrăca singur și se poate ocupa de sarcinile de bază de îngrijire.
Unele facilități de viață asistată sunt proiectate la fel ca căminele de colegiu, cu camere semi-private și zone comune pentru gătit și divertisment. Altele sunt planificate ca apartamente de eficiență privată sau casă în oraș, cu adăugiri precum balustrade, alarme vizuale și butoane pentru apeluri de urgență. Locuitorii sunt liberi să își personalizeze spațiile de locuit. O asistentă medicală profesionistă poate trece pentru a administra medicamente la orele prescrise, dar rezidenții acestor unități pot părăsi, de obicei, unitatea în voie.
O serie de facilități oferă, de asemenea, divertisment, ieșiri sociale, asistență pentru îmbăiere și transport. Rudele și prietenii sunt încurajați să viziteze cât mai des posibil. Mesele servite într-o sală de mese centralizată sunt adesea disponibile și publicului. Există adesea multe alte facilități, cum ar fi lacuri private, grădini bine îngrijite și magazine de frumusețe.
Unul dintre cele mai prohibitive elemente ale traiului asistat este cheltuiala. Foarte puține planuri majore de asigurare medicală acoperă costul. Unii potențiali rezidenți pot avea suficiente venituri din pensii sau investiții pentru a plăti ei înșiși pentru facilități, dar mulți seniori cu venituri fixe nu sunt atât de norocoși. Chiar dacă au venitul brut pentru a-și permite apartamentul asistat, pot avea și o serie de datorii și facturi. Membrii familiei trebuie să ia în considerare modalități de a absorbi cheltuielile substanțiale ale unei facilități tipice. Taxele lunare de închiriere pot ajunge la mii de dolari, în mare parte din cauza numărului de membri ai personalului plătiți necesari pentru a conduce o astfel de unitate în siguranță.
Mulți bătrâni intră în aceste facilități numai după ce un stil de viață independent devine complet imposibil de realizat. Poate fi o tranziție dificilă, mai ales dacă schimbarea include o pierdere a privilegiilor de conducere. Unii cetățeni în vârstă își finanțează aranjamentele de viață asistată prin lichidarea unor active precum casele și mașinile lor. Deciziile de această amploare ar trebui, în general, să fie discutate cu cei care vor fi mai târziu responsabili pentru averea persoanei dragi. Alte alternative financiare pot fi luate în considerare înainte ca activele să fie lichidate definitiv.
Pentru multe familii, beneficiile depășesc cu mult dezavantajele. Cei dragi sunt supravegheați de îngrijitori profesioniști și le sunt furnizate articole esențiale, cum ar fi medicamente și alimente. Casele de bătrâni pot părea uneori foarte instituționalizate și impersonale, iar potențialul de accidente la o casă privată crește odată cu vârsta. Viața asistată pare să fie cel mai bun compromis între incertitudinea vieții independente și monitorizarea de 24 de ore a unui azil de bătrâni.