Soarele creează o gamă largă de frecvențe luminoase, atât vizibile, cât și invizibile pentru oameni. O gamă de frecvențe care poate dăuna pielii și materialelor artificiale este lumina ultravioletă (UV) sau lumina cu frecvențe mai mari decât intervalul violet vizibil. Lumina ultravioletă poate provoca cancer la oameni cu expunere repetată pe termen lung și degradează chimic plasticul și alte materiale. Un absorbant UV poate fi adăugat la produsele de protecție solară sau produse fabricate pentru a absorbi sau reflecta lumina UV dăunătoare.
Trei game de frecvențe numite UVA, UVB și UVC definesc în mod normal lumina ultravioletă. Majoritatea luminii ultraviolete care ajunge la suprafața Pământului este clasificată ca UVA și toate tipurile pot fi dăunătoare. Lumina UVA are cea mai lungă gamă de frecvență și s-a dovedit că pătrunde mai mult în pielea umană, provocând potențial cele mai multe daune. Se credea că lumina UVA este cauza principală a cancerului de piele uman, dar cercetările de la sfârșitul secolului al XX-lea au arătat o relație între UVB și dezvoltarea cancerului.
Un absorbant UV poate oferi protecție în unul din două moduri. Solidele precum negrul de fum, dioxidul de titan și oxidul de zinc reduc lumina UV fie prin absorbția acesteia în cazul negrului de fum, fie prin reflectarea acesteia în cazul celor doi oxizi care au culoarea alb pur. Cremele de protecție solară, vopselele și unele materiale plastice folosesc combinații de oxizi de titan sau zinc pentru a oferi protecție. Anvelopele și produsele din cauciuc pot folosi negru de fum pentru a le proteja de daune ușoare.
Substanțele chimice organice pot oferi protecție UV prin absorbția chimică a luminii UV și prin crearea de căldură. Aceste materiale nu afectează transparența sau transmisia luminii materialelor. Ele sunt utilizate în mod obișnuit în materiale plastice transparente sau translucide, adezivi și vopsele transparente. Absorbanti organici sa nu reactioneze chimic cu materialele pe care le protejeaza.
O altă clasă de compuși utilizați împreună cu absorbanții sunt stabilizatorii UV. Aceste substanțe chimice sunt în mod obișnuit clasificate ca stabilizatori ai luminii amine împiedicate (HALS) care reacționează chimic cu moleculele formate din reacțiile UV cu materialele. HALS funcționează ca captatori ai moleculelor dăunătoare care pot ataca și degrada materialele plastice sau alte produse. Un absorbant UV și un stabilizator pot fi adăugate în combinație la o formulare de produs pentru a oferi o protecție optimă.
Oxidul de plumb a fost folosit în vopsele ca agent de colorare și absorbant UV de secole, până când cercetările din secolul al XX-lea au arătat o relație între vopseaua cu plumb și dizabilități la copii. Majoritatea vopselelor de uz casnic folosesc acum dioxid de titan, un mineral produs din depozite naturale de nisip, ca agent de albire și protector UV. Numirea oxizilor minerali ca absorbant UV este probabil incorectă, deoarece aceștia sunt reflectoare care împrăștie lumina care intră. Totuși, efectul este același, iar dioxidul de titan este eficient în reducerea daunelor cauzate de lumina ultravioletă.