Cuvântul karaoke provine din japoneză pentru „orchestră goală”. În esență, muzicieni profesioniști sunt angajați pentru a recrea melodiile originale instrumentale și secundare ale melodiilor populare, apoi producătorii adaugă elemente grafice care conțin versurile. Cântăreții amatori pot citi aceste versuri pe un monitor de televiziune în timp ce cântă în fața unui public sau în intimitatea propriilor case. Hardware-ul care face posibilă această redare se numește aparat de karaoke.
Când karaoke-ul a devenit popular pentru prima dată în Japonia și mai târziu în Statele Unite, doar un număr selectat de oameni își puteau permite un aparat de karaoke. Aceste modele profesionale timpurii au fost concepute pentru a fi utilizate în cluburi de noapte și alte locuri publice, nu pentru o casă obișnuită. Pe măsură ce popularitatea karaoke-ului a continuat să crească în anii 1980, producătorii de electronice au început să comercializeze primele modele pentru uz casnic. Primul aparat de karaoke de acasă a fost puțin mai mult decât un sistem stereo standard cu boom box cu un flux de microfon, dar le-a permis utilizatorilor să redea casete speciale de karaoke și să cânte împreună cu radioul.
Pe măsură ce tehnologia din spatele karaoke-ului s-a îmbunătățit, CD-urile cu capacitate grafică (CD+G) au înlocuit casetele anterioare. Un aparat de karaoke cumpărat în anii 1990 ar avea cel mai probabil un casetofon, un radio și un CD player cu software suplimentar pentru citirea graficelor. Un mic monitor de televiziune poate fi inclus și pe modelele de ultimă generație sau mașina poate avea mufe externe care duc la un ecran de televizor standard. Ideea era în continuare aceeași mdash; cântăreața a selectat o piesă de pe disc și versurile ar apărea pe ecran ca ghid.
Astăzi, mulți cântăreți de karaoke caută cele mai bune modele de aparate de karaoke disponibile pentru artiștii serioși. Microfoanele sunt adesea amestecate în plăci de sunet la nivel comercial pentru un echilibru mai bun al sunetului și o calitate vocală mai bună. Difuzoarele mici ale unui boom box au fost înlocuite cu difuzoare de 50 de amperi capabile să gestioneze chiar și cei mai tari vocaliști. Noul aparat de karaoke pentru uz personal și comercial arată mai mult ca un DVD player. Mai multe discuri CD+G pot fi plasate în mai multe tăvi, eliminând timpul de nefuncționare dintre selecții. Un schimbător electronic de chei poate ridica sau coborî înălțimea originală cu mai multe taste în ambele direcții.