„Arc de poveste” este un termen literar care se referă la o intriga narativă sau o subintrigă. Poate cuprinde o întreagă poveste sau poate constitui doar un element dintr-o narațiune mult mai lungă. Ca orice complot, va conține o configurație, un conflict în creștere și o rezolvare de vreun fel. Expresia „arc de poveste” este utilizată pe scară largă în conferințele de scenariu, precum și în discuțiile despre filmele și emisiunile de televiziune rezultate. Arcurile de poveste sunt predominante în special în dramele în curs de desfășurare, seriale, cum ar fi serialele TV în prime-time, telenovele și benzile desenate.
Intriga este structura de bază a unei povești, inclusiv evenimentele pe care le întâmpină personajele și provocările pe care trebuie să le facă față. Narațiunile mai lungi pot avea numeroase intrigi care apar una după alta; în poveștile mai complexe, mai multe versuri pot apărea simultan. Un fir individual al intrigii dintr-o narațiune mai complexă este uneori numit arc de poveste. Termenul a apărut în Statele Unite la sfârșitul anilor 1980, folosit inițial pentru a discuta drame de televiziune de lungă durată, precum Hill Street Blues și Wiseguy. Ambele serii au prezentat distribuții mari de personaje și arcuri lungi de poveste care au cuprins mai multe episoade.
Un arc de poveste, ca orice intriga narativă, va duce un personaj sau un grup de personaje printr-o situație dramatică. În forma sa cea mai simplă, această situație dramatică va stabili un fel de conflict sau provocare și apoi va duce personajele prin nivelurile din ce în ce mai dificile ale conflictului, înainte de a se rezolva într-un mod care să schimbe sau să instruiască personajele. Această rezoluție poate afecta sau nu orice alte arcuri de poveste în curs. Cuvântul „arc” în sine se referă la o formă geometrică curbată; un curcubeu este un exemplu de arc. Forma este adesea folosită pentru a sugera povești, cea mai înaltă parte reprezentând conflictul în creștere, iar punctele scăzute de la fiecare capăt sugerând configurarea și rezolvarea.
Un termen înrudit cu „arc de poveste” este „arc de caracter”. Aceasta descrie schimbarea și creșterea pe care un anumit personaj le experimentează pe parcursul uneia sau mai multor povești. Un personaj naiv poate deveni mai lumesc și mai experimentat, de exemplu, sau un personaj sinistru se poate schimba. Chiar și poveștile scurte, cum ar fi comediile de situație, pot avea mai multe arcuri de poveste sau personaje. Un exemplu comun îl are personajele adulte dintr-o familie de sitcom implicate într-un arc de poveste, în timp ce copiii participă la altul.
În serialele de televiziune, mai mulți scriitori pot lucra la mai multe scenarii simultan. Pentru ușurința comunicării, producătorii și scriitorii etichetează adesea diferite arcuri de poveste în același scenariu ca „A plot”, „B plot” și așa mai departe. Criticii, fanii și jurnaliștii de divertisment sunt familiarizați cu acești termeni și uneori îi folosesc în critici sau discuții online ale emisiunilor populare. În cărțile de benzi desenate americane moderne, arcurile poveștilor cuprind adesea mai multe probleme ale unei anumite benzi desenate sau benzi desenate; întregul arc este lansat ulterior sub formă de carte ca o colecție.