Un cablu adaptor de rețea este o colecție de fire sau fibră optică care conectează un adaptor de rețea cu fir la un alt dispozitiv de rețea. Pot fi utilizate diferite tipuri de conectori, conductori și ecranare, în funcție de tipul și viteza conexiunii. Acești factori determină, de asemenea, lungimea maximă a unui cablu de rețea. Cablurile adaptoarelor de rețea sunt folosite pentru a interconecta porturile de rețea ale computerelor, routerelor și comutatoarelor de rețea. De asemenea, pot transporta conexiuni de rețea pentru distanțe lungi între cabinele de birouri, etaje și clădiri.
Majoritatea cablurilor de rețea pe bază de fire conțin perechi răsucite de fire de cupru. Mai mulți factori afectează clasificarea categoriei unui cablu adaptor de rețea — gradul firului, numărul de răsuciri și aranjamentul semnalului sunt toate relevante. Nivelul de ecranare și tipul de conector sunt de asemenea importante. Fiecare categorie de cablu specifică dictează o viteză maximă certificată a datelor și o lungime a cablului. Institutul American de Standarde Naționale (ANSI) definește adesea categoriile de cabluri de rețea utilizate frecvent.
Un tip foarte comun de cablu adaptor de rețea în anii 2000 a fost Categoria 5 (CAT 5). Include un conector cu 8 poziții și 8 contacte (8P8C) la fiecare capăt și patru perechi răsucite de fire de cupru. Evaluarea CAT 5 indică o viteză maximă a datelor de 100 Megabiți pe secundă (Mbps) la o lungime maximă de 328 de picioare. Cablul de categoria 7 (CAT 7) necesită un conector TERA sau un conector GigaGate 12 (GG45) cu 45 linii. Viteza maximă de date pentru acest tip de cablu este de 10 Gigabiți pe secundă (Gbps) la 328 de picioare.
Un cablu adaptor de rețea cu fibră optică este de obicei realizat din fire de plastic sau fibră optică de sticlă. Fibra este de obicei acoperită în plastic cu conectori etanșați pentru a preveni interferarea luminii exterioare cu semnalele. Datele sunt adesea transmise printr-un cablu de rețea cu fibră optică folosind un laser de putere redusă pe o rețea Fibre Channel de mare viteză. De exemplu, viteza tipică a datelor pentru un cablu cu fibră optică este de cel puțin 40 Gbps într-un cablu de peste o milă (6 kilometri) lungime. Chiar și cablurile mai lungi pot transporta date la viteze reduse, conectând cu ușurință clădirile îndepărtate.
Unele interfețe Gigabit Ethernet pot folosi fie un fir de cupru, fie un cablu adaptor de rețea cu fibră optică. Adaptorul include un conector special care se cuplează cu un convertor de interfață gigabit. Cu un astfel de adaptor pot fi utilizate mai multe convertoare, fiecare proiectat pentru un anumit tip de cablu. Atât cablurile cu fibră optică, cât și firele de cupru cu perechi răsucite pot fi utilizate cu convertorul corespunzător, de exemplu. Acest lucru oferă departamentelor de Tehnologia Informației (IT) flexibilitate în cablarea și modificarea rețelelor lor.