Un câine de terapie este un câine care a fost dresat special pentru a oferi companie, afecțiune și confort. Acești canini speciali sunt aduși în spitale, case de bătrâni, instituții psihice, închisori, școli și zone de dezastru pentru a oferi serviciile lor unice persoanelor care ar putea avea nevoie de o față prietenoasă și de o conexiune cu un animal. O serie de organizații oferă câini de terapie facilităților care le solicită, împreună cu oportunități de instruire și voluntariat pentru proprietarii de câini care ar dori să-și folosească animalele de companie ca câini de terapie.
Este important de reținut că un câine de terapie nu este un animal de serviciu, în sensul unui animal care oferă asistență și servicii persoanelor cu dizabilități. În multe țări, animalele de serviciu sunt protejate, asigurându-se că proprietarii lor le pot lua cu ei oriunde merg fără hărțuire. Animalele de serviciu pot acționa ca ghiduri pentru nevăzători, pot trage scaune cu rotile sau pot oferi alte servicii și sunt animale licențiate, înregistrate, care oferă asistență unei singure persoane. Antrenamentul pentru animalele de serviciu este extrem de riguros și unic pentru serviciul pe care animalul îl oferă.
Un câine de terapie este dresat să fie răbdător, amabil, prietenos și blând cu o mare varietate de oameni într-o varietate de circumstanțe. Câinii de terapie sunt învățați să suporte o manipulare stângace cu bunăvoință și să lucreze bine cu oamenii care pot fi stresați sau supărați. O gamă largă de rase pot fi folosite ca câini de terapie, atâta timp cât specimenul individual este calm, prietenos și receptiv la dresaj.
Cel puțin, un câine de terapie vizitează o unitate și interacționează cu oameni cărora le poate lipsi compania. În acest caz, câinii de terapie pot sta liniștiți cu oamenii sau se pot juca ușor. În alte cazuri, câinii de terapie devin mai interactivi, efectuând trucuri sau jucând jocuri mai avansate cu oamenii pe care îi vizitează. În toate cazurile, mânuitorul unui câine de terapie îl însoțește, iar mânuitorul poate instrui ușor persoanele care interacționează cu câinele, mai ales dacă nu sunt familiarizați cu animalele.
Utilizarea animalelor în terapie datează cel puțin din anii 1970, deși oamenii erau, fără îndoială, conștienți de valoarea companiei animale înainte de această perioadă. Câinii de terapie au fost primele animale de terapie, dar este posibil să găsiți și pisici de terapie, cai, iepuri, oi și chiar găini. Utilizarea animalelor ca însoțitori terapeutici pare să îi ajute pe oameni să se relaxeze, să elibereze stresul și să se simtă mai confortabil în mediul lor, fie că este un pat de spital sau o închisoare federală.