Un cardinal este o pasăre din familia cardinale, o familie mare de păsări înrudite cu cintezele găsite atât în America de Nord, cât și în America de Sud. Pe lângă păsările cunoscute în mod obișnuit sub numele de cardinali, această familie include și ietari. Aceste păsări sunt renumite pentru penajul roșu distinctiv observat la masculi. Culoarea amintește de roșul folosit în mod tradițional pentru hainele purtate de cardinali din Biserica Romano-Catolică, explicând numele comun pentru aceste păsări.
Cardinalii sunt păsări cântătoare cu un strigăt clar și clar, care include o varietate de sunete, inclusiv fluiere, ciripit metalic și triluri. Unii cardinali pot deveni foarte comunicativi cu alte păsări și pot fluiera și ciripit înainte și înapoi pentru perioade lungi de timp. Aceste păsări nu sunt migratoare, preferând să se stabilească în regiuni cu ierni relativ blânde și să rămână tot timpul anului. Deși cardinalii trăiesc în zone cu zăpadă, ei nu trăiesc în climate extreme unde temperaturile de iarnă scad foarte scăzute, deoarece nu pot supraviețui la temperaturi scăzute.
Masculii au corpuri roșii strălucitoare, cu măști negre distinctive și creste roșii. Femelele tind să fie ceva mai mici și să aibă blana maronie, deși și ele au creste roșii și măști negre. Diferențele dintre masculi și femele sunt un exemplu de dimorfism sexual, o trăsătură fizică observată frecvent la păsări. La masculi, penajul se tocește în timpul iernii și se luminează primăvara la timp pentru sezonul de împerechere, iar culoarea pare să joace un rol în selecția partenerului pentru femelele cardinale.
Cardinalul este un făcător de semințe. Atât masculii, cât și femelele au cioc toci și puternic, conceput pentru spargerea semințelor. Unii cardinali mănâncă și insecte, iar aceste păsări pot fi o formă foarte utilă de combatere naturală a dăunătorilor. Majoritatea oamenilor care trăiesc în regiunile în care aceste păsări sunt native vor vedea cardinali la hrănitoarele și băile pentru păsări, în special în timpul iernii, când semințele pot fi uneori dificil de găsit. Unele companii produc amestecuri de semințe special concepute pentru a atrage cardinali, pentru persoanele care sunt interesate să atragă aceste păsări.
Perechile cardinale cuibăresc în cuiburi distinctive în formă de cupă, făcute din ierburi și crenguțe. Ouăle incubează aproximativ două săptămâni, iar cardinalul femela are grijă de pui, în timp ce masculul oferă hrană. Odată ce puii învață să zboare, ei caută independența și teritoriul lor. Mai multe state din SUA l-au făcut pe cardinal pasărea lor de stat, inclusiv Illinois, Carolina de Nord și Kentucky, ilustrând cât de omniprezente sunt aceste păsări în America de Nord, în special în regiunile de est.