Uneori, oamenii au afecțiuni medicale care necesită utilizarea frecventă a unei linii intravenoase (IV) pentru introducerea medicamentelor. Pentru a evita crearea unei noi linii IV în fiecare zi, medicii pot oferi pacienților mult mai multă libertate prin plasarea unei linii care poate fi utilizată în mod repetat. O astfel de opțiune este cateterul Hickman, o linie intravenoasă dezvoltată pentru copii în anii 1970 de Dr. Robert Hickman. Această formă de cateter poate fi utilizată în populațiile pediatrice și adulte, în special pentru persoanele cu afecțiuni precum cancerul care necesită chimioterapie regulată sau pentru cei care au adesea nevoie de dializă.
Spre deosebire de o linie IV care are un singur punct de intrare într-o venă, cateterul Hickman are atât un punct de intrare, cât și un punct de ieșire, deși punctul de intrare tinde să se închidă. Intrarea se face de obicei printr-o venă jugulară a gâtului, iar cateterul este apoi trecut printr-o parte a corpului, până ajunge la piept. Acesta iese din piept și este atașat la două sau trei tuburi care sunt în exteriorul pieptului. Aceste tuburi sunt folosite fie pentru a introduce medicamente de diferite tipuri, fie pentru a extrage sânge. De asemenea, trebuie curățate în mod regulat cu agenți anti-coagulare precum heparina, astfel încât să nu se producă coagularea în tuburi, ceea ce le-ar putea face inutile.
Inserarea cateterului Hickman este o procedură comună, dar complexă, care necesită de obicei echipament de scanare pentru a ghida plasarea și ar trebui să aibă loc într-un mediu steril. În general, se efectuează numai cu anestezic local și cu puțin disconfort pentru pacient. O manșetă mică în piept ajută la prevenirea căderii orificiului de evacuare în care sunt amplasate tuburile și, uneori, oamenii vor purta bandă adezivă pentru o mai mare siguranță. Cele mai frecvente plângeri sunt pur și simplu că purtarea cateterului se simte neobișnuit, dar mulți oameni se obișnuiesc cu această senzație, mai ales dacă le permite o mai mare libertate de a merge în locuri sau mai puține înțepături de ace pentru introducerea medicamentelor.
Unele dintre dezavantajele cateterului Hickman și ale celor mai multe linii sau catetere IV permanente este că pot fi predispuse la infecții, iar acest lucru poate fi foarte grav, având în vedere inserția liniei în venele majore. Infecția poate fi evidențiată prin febră, prin roșeață în jurul punctelor de ieșire, prin dungi roșii de la locul cateterului sau printr-o senzație de căldură sau fierbinte la punctul de ieșire. Alte probleme pot include înfundarea liniilor și, în funcție de individ, oamenii sau îngrijitorii pot fi instruiți despre cum să-și testeze propriile linii pentru a fi siguri că încă funcționează, ceea ce poate fi oneros. Este necesară întreținerea zilnică cu medicamente anticoagulante.
Deși există câțiva factori dificili asociați cu un cateter Hickman, și aceste dispozitive trebuie sărbătorite. Mai ales așa cum sunt dezvoltate pentru pediatrie, ele abordează o problemă de mare importanță. Înțepăturile continue de ace în cele din urmă îngreunează găsirea de locuri pentru injectarea sau transfuzia medicamentului și pot fi traumatizante pentru copii. Evitarea acestei traume și menținerea unei zone sigure pentru livrarea medicamentelor printr-un dispozitiv mai permanent este un răspuns la această problemă.