Denumit și ritm circadian, ceasul intern este un termen folosit pentru a descrie ciclul de aproximativ douăzeci și patru de ore care este inerent majorității entităților vii. Alături de ființele umane, plantele, alte mamifere și alte creaturi vii au un ceas intern. Ca și în cazul unui ceas folosit pentru a indica ora, ciclul circadian al unui individ este mai mult sau mai puțin constant și este determinat atât de funcțiile biologice interne, cât și de stimuli externi, care au ca rezultat modele de comportament care modifică ceasul într-o anumită măsură.
Importanța ceasului intern nu poate fi subestimată. Când ceasul este sincronizat cu modelul de zi cu zi al individului, sarcinile necesare pentru a susține viața au loc într-un program mai mult sau mai puțin regulat. De exemplu, individul devine somnoros aproximativ la aceeași oră în fiecare noapte și, de asemenea, este probabil să se trezească natural la aceeași oră dimineața. Pofta de mâncare va apărea probabil la aceeași oră în fiecare zi. Combinația dintre programarea internă și stimularea externă mențin ceasul să funcționeze în mod constant și, astfel, ajută la asigurarea că individul rămâne sănătos.
Cu toate acestea, factorii externi pot determina, de asemenea, modificarea ceasului intern. De exemplu, oamenii care lucrează noaptea întâmpină adesea o mare dificultăți inițial când vine vorba de a se odihni suficient. Presupunând că ceasul intern al individului este setat să doarmă când este întuneric și se ridică când sosește dimineața, este necesară o perioadă de ajustare înainte de a putea dormi în timpul zilei. Crearea unui mediu semi-întunecat în care individul încearcă să doarmă poate ajuta uneori acest proces de modificare. Făcând această acțiune, este mai ușor să stabiliți un nou ciclu de somn și să obțineți un somn odihnitor în timpul zilei.
Un alt exemplu de modificare a ceasului intern implică călătoriile. Pe măsură ce o persoană trece de la un fus orar la altul, ritmul natural poate fi dezechilibrat. Rezultatul este ceea ce este cunoscut sub numele de jet lag, o situație în care individul se simte oarecum obosit și poate experimenta insomnie până când corpul se adaptează la noul fus orar.
Evaluarea stării curente a ceasului intern implică de obicei monitorizarea temperaturii corpului, precum și a nivelului de melatonină produs de glanda pineală. Observarea modificărilor acestor doi factori pe o perioadă de douăzeci și patru de ore poate facilita identificarea modelului actual asociat ritmului natural al corpului și compararea acestuia cu rutina zilnică a individului. Prin efectuarea acestui tip de cercetare, este posibil să se determine cât de bine se adaptează un individ la schimbările de timp, loc și circumstanțe și, de asemenea, să se obțină indicii despre cum să ajute la această ajustare.