Streaming media este o transmisie unidirecțională de material audio sau video prin intermediul unei rețele de date. Poate fi folosit pentru a transmite conținut media de pe site-uri web pe computerele vizitatorilor site-ului fără ca datele să fie stocate pe computer de pe un computer sau de pe o unitate dedicată într-o rețea de domiciliu la un hub media pentru vizionare într-o configurație home theater. Un encoder este un dispozitiv sau un software care este utilizat pentru a converti date dintr-un anumit format sau semnal în altul. Un codificator media de streaming este un dispozitiv hardware sau o aplicație software care pregătește un fișier pentru streaming, adesea luând un fișier digital mare, de înaltă calitate și comprimându-l în moduri care îl fac compact și eficient pentru streaming.
Codificatoarele media pentru streaming variază foarte mult în domeniul de aplicare și cost. Software-ul Windows® Media Encoder este gratuit, în timp ce un codificator media profesionist poate rula în cinci cifre. După cum este de așteptat, cu o gamă atât de largă de costuri, funcționalitatea variază destul de mult.
Un domeniu de diferență este în opțiunile fișierului de ieșire. Codificatorul Windows® Media va scoate fișiere audio cu o extensie .wma (Windows Media Audio) și fișiere video cu o extensie .wmv (extensie Windows Media Video. Cu un encoder media de streaming profesional, opțiunile vor fi mult mai largi, inclusiv tipuri de ieșire precum precum Windows® Media, RealVideo®, AVI (Audio Video Interleave) și Adobe® Flash®; opțiuni de format video, cum ar fi H.263 sau H.264 sau MPEG-4 (Moving Pictures Experts Group); și opțiuni de format audio, cum ar fi AAC și MP3.
O altă diferență este mai subtilă. Deși Windows® Media Encoder și modelele profesionale oferă toate opțiunea de a împinge fișierul către un server media pentru difuzare sau de a oferi un aranjament care să permită extragerea fișierului din codificatorul media de streaming în sine, experții recomandă utilizarea Windows® Media Encoder în acest ar da rezultate slabe, având în vedere lățimea de bandă pe care aceasta ar necesita-o. Streamingul media poate fi live sau la cerere și pot fi, de asemenea, unicast sau multicast. În ceea ce privește codificatorul media de streaming, transmisia în direct pe web este cazul în care este de dorit un codificator care poate transmite în flux.
Hardware-ul profesional de codificare media de streaming poate avea unele capacități suplimentare. Acestea pot include o gamă mai largă de capacități de preprocesare, inclusiv dezintercalarea, decuparea, scalarea, eșantionarea și câștigul și atenuarea HW. Pot fi, de asemenea, furnizate capacități de subtitrare și extracție.