Aplicațiile pentru o mașină de compactare pot varia semnificativ, astfel încât designul unei anumite mașini va varia în consecință. În general, o mașină de compactare este orice dispozitiv care este utilizat pentru comprimarea materialelor. Unele dintre cele mai comune tipuri includ compactoare de reciclare, compactoare de anvelope, compactoare vibratoare de sol și chiar compactoare de gunoi. Camionul de gunoi care colectează gunoiul în multe cartiere poate fi de fapt și un tip de compactor, deoarece patul camionului va fi echipat cu un braț hidraulic care va comprima gunoiul colectat pentru a elibera mai mult spațiu în pat.
Poate unul dintre cele mai recunoscute tipuri de modele de mașini de compactare este compactorul de gunoi de acasă. Acestea sunt adesea instalate sub blaturi, lângă mașini de spălat vase sau dulapuri. Coșul de gunoi poate fi încărcat în coș, iar când acel coș este umplut până sus cu gunoi, mașina de compactare poate fi activată pentru a apăsa gunoiul în jos pe o placă fixă. Acest lucru presează gunoiul și ajută la eliminarea golurilor dintre articole care pot ocupa spațiu valoros; rezultatul va fi spațiu suplimentar de depozitare în coș pentru mai mult gunoi. Când gunoiul nu mai poate fi compactat, coșul de gunoi a atins capacitatea și trebuie golit.
Pe șantierele de construcții, un compactor poate fi utilizat pentru a ajuta la eliminarea golurilor din particulele fine, cum ar fi solul. Un dispozitiv folosit în mod obișnuit pentru a realiza acest lucru este compactorul cu plăci vibratoare. Acest dispozitiv necesită ca utilizatorul să meargă în spatele unității motorizate pentru a o controla. Aparatul în sine dispune de o placă lată, plată, de oțel, care va vibra cu o viteză mare în timp ce trece peste o zonă de sol sau alte particule. Vibrațiile ajută solul să se aseze în jos, compactându-l și creând o suprafață plană și stabilă. Mașinile mai mari pot comprima și suprafețe mai mari; un steamroller sau un tambur, de exemplu, va avea unul sau doi tamburi mari de oțel care pot fi rulați peste o zonă pentru comprimare.
Instalațiile de reciclare și fabricile de procesare a gunoiului pot utiliza un alt tip de mașină de compactare. În mediile de reciclare, aluminiul este adesea comprimat în baloti pentru a facilita depozitarea și transportul. Mașina folosită pentru crearea baloturilor va avea un buncăr mare în care pot fi încărcate diverse bucăți de aluminiu. Un braț hidraulic va fi apoi activat pentru a îndepărta golurile din materiale, compactând aluminiul într-o cărămidă mare care poate fi transportată sau depozitată foarte ușor. Compactoare similare pot fi proiectate pentru cauciucuri din plastic, carton sau chiar cauciuc.