Un contract futures este un acord între un cumpărător și un vânzător pentru o marfă, inclusiv produse agricole și resurse energetice, sau un instrument financiar care urmează să fie tranzacționat la o dată viitoare. Marfa de bază determină valoarea contractului, care este vândut la un preț determinat de piață la o bursă futures. Uneori, produsul de bază este livrat la sfârșitul termenului unui contract, dar de cele mai multe ori ofertele sunt decontate în numerar înainte de data expirării.
Comercianții facilitează comenzile pentru un contract futures pe o bursă futures. Instrumentele financiare sunt cele mai răspândite contracte futures tranzacționate, deși tranzacționarea futures a început ca o piață agricolă. Mărfurile agricole și energetice continuă să se tranzacționeze la bursa futures, inclusiv contracte pentru cereale, metale și produse din combustibili fosili, cum ar fi petrolul și gazele.
În timp ce componentele individuale ale unui anumit produs variază, toate sunt tranzacționate ca un contract standard. Fiecare conține detalii precum valoarea unui contract și data anticipată a livrării. Odată semnat, un contract futures este o obligație obligatorie care trebuie fie livrată, fie decontată după o perioadă de timp. Aceste tranzacții sunt adesea comparate cu contractele de opțiuni, dar diferența principală este că comercianții dintr-un acord de opțiuni nu au obligația de a îndeplini tranzacția și pot lăsa un contract să expire.
Piețele futures sunt concepute pentru acoperire și managementul riscurilor. Un vânzător al unui contract futures ar putea fi un fermier care încearcă să blocheze prețurile pentru o cultură agricolă. Deoarece acest fermier nu știe dacă o recoltă va fi sau nu o recoltă excepțională sau care va fi prețul mărfii în momentul recoltării, el poate opta pentru a-și acoperi poziția. El face acest lucru acceptând acum să vândă recolta mai târziu la un preț determinat de piață unui cumpărător.
Un cumpărător ar putea fi dispus să cumpere o marfă pentru o valoare premium la o dată viitoare, deoarece prețurile de pe piața futures tind să fie volatile. De exemplu, petrolul și gazele pot tranzacționa pe un contract futures, iar mișcările prețurilor pot fi destul de dramatice pe baza factorilor externi. Ar fi de folos pe cineva care folosește combustibil pentru transport în afacerile lor, cum ar fi o companie aeriană, să se protejeze împotriva prețurilor volatile la energie prin achiziționarea unui contract futures pe țiței. Prin blocarea unui preț, există stabilitate, iar cumpărătorul și vânzătorul pot aloca fluxul de numerar în consecință.