Un copac de lup este un copac neobișnuit de mare care domină mediul înconjurător datorită dimensiunii sale. Copacii de lup tind să aibă o coroană foarte mare și să fie puternic ramificați. De asemenea, sunt de obicei mai bătrâni decât copacii din jur, deși nu este întotdeauna cazul. Multe păduri naturale au copaci de lup, iar acești copaci pot fi observați și în locuri în care oamenii adoptă o abordare relativ neîntreruptă a gestionării pădurilor.
În mod clasic, un copac de lup este un copac care a reușit să supraviețuiască atunci când un arbore mai vechi de copaci a fost deteriorat sau epuizat semnificativ, făcându-l cu cel puțin o generație mai în vârstă decât copacii din jur. De exemplu, un singur copac poate fi lăsat după defrișare pentru a crea o pajiște, un arbore de copaci poate fi deteriorat de incendii sau furtuni lăsând unul sau doi supraviețuitori sau un arbore ar putea fi tăiat puternic, lăsând doar câțiva copaci în urmă. În aceste cazuri, eliminarea altor copaci permite unui arbore de lup să crească mare și puternic, pentru că nu există concurență, iar generațiile mai tinere cresc în jurul lui.
În managementul pădurilor, un arbore de lup poate reprezenta o problemă. De obicei, elimină concurența în zona înconjurătoare prin monopolizarea nutrienților și a luminii solare, făcând dificilă creșterea altor copaci și arbuști. De asemenea, s-ar putea să nu aibă o valoare financiară prea mare, deoarece copacii mai bătrâni pot deveni răsuciți și noduri, făcându-le lemnul în mare măsură inutil. Copacii de lup sunt totuși interesanți din punct de vedere estetic și oferă adesea habitat pentru animale, deci au de fapt valoare ecologică.
Originile termenului „arbore de lup” sunt puțin obscure. Au fost prezentate o varietate de teorii, inclusiv ideea că astfel de copaci sunt ca „lupii singuri”, deoarece au tendința de a crește singuri și izolați, deoarece alți copaci nu pot supraviețui în jurul lor. Alții au sugerat că, din moment ce multe culturi au considerat din punct de vedere istoric lupii ca hoți, oamenii au inventat termenul „copac de lup” pentru a descrie un copac care a fost perceput ca un hoț de resurse.
Copacii dominanți, desigur, însămânță noi generații proprii și în cele din urmă mor, permițând noilor generații să crească și să le ia locul. Acești copaci sunt adesea de interes pentru vizitatorii umani ai pădurii și, de asemenea, pot face repere utile atunci când oamenii dau indicații. Le spune oamenilor să caute un copac mare sau cu formă neobișnuită îi poate ajuta pe oameni să găsească reperul cu mult timp în avans, făcând mai ușor să urmeze indicațiile.