Un cromatofor sunt celule specializate care pot conține sau produce pigment sau reflectă lumina într-un mod specific pentru a crea o anumită nuanță dorită. Se găsesc la animalele cu sânge rece precum pești, amfibieni, reptile, crustacee și cefalopode, împreună cu anumite bacterii. Cromatoforii îndeplinesc o serie de funcții; pe lângă colorarea pielii și a ochilor acestor animale, celulele pot ajuta și la protejarea animalelor de prădători sau radiații și sunt folosite pentru a semnala alte creaturi. Oamenii de știință folosesc, de asemenea, cromatofori pentru a studia diverse aspecte ale vieții animale; celulele au fost identificate și studiate încă de la începutul anilor 1800.
Unii biologi împart cromatoforii în două categorii brute: biocromi și schemocromi. Biocromii conțin și produc pigment, în timp ce schemocromii pot schimba modul în care lumina se reflectă din pielea animalului, schimbându-i astfel culoarea. De asemenea, biologii pot clasifica un cromatofor după culorile pe care le produce; cianoforii, de exemplu, produc culori în gama albastră. Colorarea animală iridescentă este produsă de iridofori.
Pe lângă crearea simplă a culorii plate, mulți cromatofori pot fi folosiți și pentru a ajuta un animal să își schimbe culoarea. Această trăsătură este adesea observată la animale precum caracatițe, șopârle și unii pești. Celulele pot realiza o schimbare de culoare prin extinderea sau contractarea fiecărui cromatofor individual pentru a acoperi diferite zone ale pielii animalului, ca răspuns la stimuli precum lumina. Pe lângă faptul că fac un camuflaj excelent, aceste celule care schimbă culoarea pot ajuta un animal să-și regleze temperatura corpului sau pot semnala informații altor animale din aceeași specie.
Oamenii care au observat schimbarea rapidă a culorii animalelor precum caracatițele au observat probabil că schimbarea culorii se răspândește ca un fard, mai degrabă decât să se întâmple dintr-o dată. Acest lucru pare să fie cauzat de o ordine secvenţială de declanşare a neuronilor din creier, deoarece aceştia răspund la un mediu în schimbare. Creaturile precum caracatițele cu un sistem de control cromatofor extrem de rafinat pot imita remarcabil de bine culoarea și textura mediului lor; această tehnică de camuflaj este folosită pentru a se ascunde de prădători și, de asemenea, pentru a urmări prada nebănuită.
Bacteriile fotosintetice folosesc, de asemenea, cromatofori, pentru a le ajuta să producă energie. Pigmenții din bacterii pot lua forma bacterioclorofilei și sunt capabili de fotosinteză. Diferite bacterii își pot folosi și aranja cromatoforii în moduri diferite, în funcție de modul în care au evoluat și de unde trăiesc. În funcție de bacterii, culorile pe care le ia un cromatofor pot varia de la maro bogat până la verde strălucitor.