Este nevoie de un număr nenumărat de oameni pentru a pune în scenă un film sau un spectacol de teatru, iar mulți dintre ei nu sunt niciodată văzuți de public în produsul finit. Un designer de costume este unul dintre acei oameni care lucrează în culise. Un designer de costume este persoana care este responsabilă pentru crearea sau procurarea articolelor de garderobă și recuzită care sunt esențiale pentru ținutele personajelor din spectacol. Un designer de costume se străduiește să surprindă personalitatea sau statutul social al unui personaj, dar se străduiește și să proiecteze costume care să rămână în ton cu atmosfera și perioada de timp a spectacolului.
Designerii de costume proiectează costume cu mai multe lucruri în minte, în funcție de dacă hainele vor fi folosite pentru producții de scenă sau de film. Costumele concepute pentru producții teatrale care vor rula mult timp, un spectacol de pe Broadway de exemplu, trebuie să fie rezistente și lavabile. Designul costumelor de teatru trebuie să aibă un aspect bun sub iluminatul scenei și să permită actorului sau actriței să schimbe rapid costumele, dacă este necesar. Designul costumelor pentru film ia în considerare unele dintre aceste calități, dar designul costumelor de film necesită adesea ca articolele de îmbrăcăminte să aibă detalii mai complicate și necesită mai puțină opțiuni de schimbare rapidă.
Un designer de costume este de obicei angajat în una dintre cele trei capacități: un designer independent, un designer rezidențial sau ca designer academic. Un designer de costume independent este angajat pentru fiecare proiect și adesea nu este obligat în mod exclusiv să lucreze la o producție la un moment dat. Un designer de costume rezidențial este angajat exclusiv de un teatru sau companie pentru a lucra la costumele lor și a-și conduce magazinul de costume. Designerii academicieni tind să fie profesori la instituțiile de învățământ superior, pe lângă crearea și întreținerea costumelor pentru producțiile teatrale ale școlii.
Cu toate acestea, un designer de costume nu proiectează doar costume. De asemenea, lucrează îndeaproape cu specialiști în coafură și machiaj pentru a realiza viziunea unui regizor despre un personaj. Domeniul designului de costume este considerat un domeniu sindicalizat, reprezentat atât de Alianța Internațională a Angajaților Scenelor Teatrale, cât și de United Scenic Artists. Nu orice companie de producție are un contract cu aceste sindicate și mulți designeri nu sunt sindicalizați, deși aproape toate marile companii de balet, operă și film folosesc lucrători sindicali.