Primul pas în amenajarea unui acvariu sănătos este stabilirea unui filtru biologic. Un filtru biologic este un sistem de filtrare natural format din colonii bacteriene utile care, printr-un proces ciclic, transformă poluanții din apă în nitrat inofensiv. Nitratul este azot, prin urmare acest proces ciclic este denumit și ciclul azotului sau ciclul unui rezervor.
O înțelegere de bază a filtrului biologic este necesară pentru orice acvarist de succes. Când un acvariu este instalat inițial, nu există niciun filtru biologic prezent în apă, deoarece coloniile de bacterii responsabile pentru acesta nu au fost încă stabilite. Când peștii sunt adăugați în noul rezervor, aceștia încep imediat să polueze apa cu amoniac extrem de toxic emanat de respirație și deșeuri. Apa va părea curată, dar devine rapid otrăvitoare pentru pești.
În primele 7-14 zile, amoniacul va crește la niveluri mortale într-un nou rezervor, provocând ca unii pești să cedeze, iar alții să fie slăbiți și să se îmbolnăvească. În cele din urmă, această supraabundență de amoniac declanșează dezvoltarea naturală a unei bacterii bune numite nitrosomonos care se hrănește cu amoniac, transformându-l prin oxidare în nitriți.
Nitritul este mai puțin toxic decât amoniacul, dar totuși mortal pentru pești. În următoarele 10-14 zile, nivelurile de nitriți cresc pe măsură ce se transformă din ce în ce mai mult amoniac, iar amoniacul nou este convertit. Când nitritul ajunge la niveluri mortale, intră ultima etapă a ciclului azotului și nitrobacterul, o altă bacterie bună, înflorește spontan pentru a se dezvolta pe nitritul toxic, transformându-l în nitrat inofensiv. Acel „a” face toată diferența.
Nitrobacter durează mai mult să se stabilească decât nitrosomonos, astfel încât nitritul toxic va scădea doar lent. Dar, în cele din urmă, ambele colonii de bacterii vor ajunge din urmă la producție și vor ține pasul, anulând poluanții pe măsură ce sunt creați. Când nivelurile de nitriți și amoniac sunt ambele testate la zero, iar nitrații sunt măsurabili, ciclul azotului este complet și a fost stabilit un filtru biologic. Acest proces de stabilire a filtrului biologic durează în mod normal 4-6 săptămâni.
Nu destul de curând pentru mulți pești! Din cauza unui sistem imunitar compromis, cei care nu cedează direct în această perioadă stresantă vor dezvolta adesea aripioare despicate, ich sau alte boli și vor sucomba în săptămânile următoare. Nivelurile ridicate de amoniac pot provoca, de asemenea, leziuni permanente ale țesuturilor branhiale delicate, ducând la moartea eventuală.
Din aceste motive, acvariştii cu experienţă testează în mod normal apa zilnic pentru nivelurile de amoniac şi nitriţi, făcând modificări parţiale ale apei cu 10-20% pentru a dilua nivelurile ridicate de amoniac şi/sau nitriţi în încercarea de a ameliora condiţiile pentru peşti, chiar dacă acest lucru încetineşte stabilirea filtrului biologic. Dar a existat o modalitate mai bună din 1999: ciclismul fără pește.
Ciclul fără pește este o metodă alternativă pentru stabilirea filtrului biologic într-un rezervor nou, fără a folosi deloc pește. În această metodă, amoniacul pur, minus orice detergenți sau coloranți, este adăugat zilnic într-un acvariu fără pești pentru a declanșa ciclul azotului. Filtrul biologic se stabileste pe o perioada de aproximativ 7-10 zile fara peste. Odată ce rezervorul s-a ciclat, peștii sunt adăugați toți odată, deoarece rezervorul a fost ciclat pentru a face față unei încărcări biologice complete.
Odată ce un rezervor este ciclat și locuitorii săi stabiliți, dimensiunea coloniilor bacteriene se va ajusta pentru a fi direct proporțional cu cantitatea de amoniac produsă. Dacă mai adaugi un pește mai târziu, adaugi la încărcătura biologică și coloniile bacteriene vor trebui să crească pentru a-l acomoda. Dacă adăugați prea mulți pești deodată, va exista un timp de întârziere între amoniacul suplimentar și capacitatea de a-l converti. Amoniacul și nitriții vor crește, posibil declanșând un focar de boală. Prin urmare, regula generală este să adăugați doar câțiva pești foarte mici la un moment dat, de exemplu tetra mici, și mai puțini pești dacă peștii sunt mai mari.
Singura excepție de la această regulă este evenimentul unic de adăugare a tuturor peștilor deodată după ce ați parcurs un rezervor folosind metoda fără pește.
Nitrosomonos și nitrobacter se vor coloniza în mediul de filtrare fabricat, pe pereții rezervorului, fundul de pietriș, decorațiuni, plante și există și în apă. Cu toate acestea, cea mai mare concentrație a acestora se va găsi în filtrele rezervorului, care sunt concepute pentru a maximiza colonizarea lor. Prin urmare, filtrele murdare trebuie clătite ușor doar în apă din rezervor introdusă într-o găleată, niciodată sub robinet. Orice modificare a temperaturii sau a parametrilor apei va duce la moartea bacteriilor, ceea ce va duce la creșterea amoniacului și a nitriților.
Trusele de testare pentru acvariu sunt disponibile pentru testarea nivelurilor de amoniac, nitriți, nitrați și alți parametri ai apei, inclusiv duritatea și pH-ul. Un rezervor nou înființat ar trebui să fie testat în continuare săptămânal în primele câteva luni și ulterior lunar.