Un fotograf alimentar face fotografii cu alimente pentru reviste, cărți de bucate, reclame și ambalaje. Sarcina lui este să fotografieze fiecare aliment în așa fel încât imaginea rezultată să sugereze mirosurile, texturile și gusturile acestuia. Pentru a face acest lucru, el trebuie să aranjeze fiecare fel de mâncare într-un mod plăcut din punct de vedere vizual, să-și poziționeze iluminarea pentru a sublinia trăsăturile vasului pe care dorește să le evidențieze și să-și facă lovitura înainte ca mâncarea să se degradeze în vreun fel.
Înainte ca un fotograf alimentar să poată surprinde un fel de mâncare pe film, trebuie mai întâi să îl modeleze. Stilul alimentar implică aranjarea alimentelor care urmează să fie împușcate, precum și a tuturor elementelor de fundal, cum ar fi argintărie, fețe de masă și pahare. Adesea, clienții preferă o fotografie artistică la o imagine simplă a unui anumit fel de mâncare. Astfel, fotograful alimentar este încurajat să fie imaginativ în alegerile sale de stil și poate crea combinații neașteptate, cum ar fi înlocuirea unei cărți sau a unei frunze de palmier cu o farfurie. Clienții cu bugete mari angajează uneori un stilist alimentar pentru a face această lucrare, permițând fotografului alimentar să se concentreze asupra pozelor sale.
Iluminarea proastă poate face chiar și cele mai atractive alimente să pară neapetisant pe film. Astfel, o parte importantă a lucrării de configurare a fotografului alimentar este stabilirea luminii adecvate. În general, alimentele sunt iluminate cu lumini slabe care arată vasul fără a produce o strălucire asupra alimentelor în sine sau a elementelor de recuzită din jur. Fotograful trebuie să decidă ce elemente ale vasului ar dori să scoată în evidență înainte de a-și plasa luminile. Un fotograf alimentar cu experiență își poate aranja iluminarea în așa fel încât zonele luminoase și umbrele să lucreze împreună pe film, scoțând în evidență caracteristici atractive precum curbele unei căpșuni sau suculenta unui hamburger.
Una dintre provocările principale cu care se confruntă un fotograf alimentar este viteza rapidă cu care preparatele își pierd atractivitatea vizuală. Într-un interval de doar câteva minute, fructele proaspăt tăiate pot începe să se rumenească, sosurile grele pot începe să se separe și stropii atractive de abur pot dispărea. Pregătirea este una dintre cele mai utile arme ale fotografului în lupta împotriva timpului. Adesea își instalează shot-ul folosind alimente de rezervă, așteptând până când aranjamentul este perfect pentru a aduce preparatul adevărat, pe care apoi îl poate surprinde frumos de îndată ce ajunge pe masă.
O altă tehnică comună este utilizarea diferitelor substanțe pentru a încetini degradarea anumitor alimente și pentru a le spori aspectul. Glicerina este adesea pulverizată pe carne sau legume pentru a sugera sucul sau roua, de exemplu, iar bilele de bumbac fierbinți, îmbibate în apă, sunt uneori ascunse în spatele alimentelor pentru a crea aspectul de abur. În unele cazuri, alimente simulate sunt folosite în locul unui fel de mâncare autentic. Acest lucru este adesea valabil în cazul înghețatei, care este replicată cu un amestec de shortening și zahăr pudră care seamănă foarte mult cu cel real, dar nu se topește. În SUA, totuși, utilizarea alimentelor false sau înlocuitoare în fotografiile destinate în scopuri publicitare este interzisă prin lege.