Un shapefile GIS este un format de fișier utilizat pentru stocarea datelor de informații geografice în programe de calculator GIS și baze de date, cum ar fi ArcGIS și ArcCatalog. Extensia de fișier pentru shapefiles este .shp. Este un format de date vectoriale, ceea ce înseamnă că datele geometrice sunt stocate în coordonate vectoriale. Fișierele de formă GIS nu stochează informații topografice, dar sunt utile pentru stocarea datelor geografice, cum ar fi locațiile clădirilor și străzilor.
Datele de punct, linie și zonă pot fi stocate într-un fișier de formă GIS. Fiecare informație este stocată ca o entitate separată în fișier, iar acestea se numesc caracteristici. O caracteristică punct se afișează ca un punct mic pe hartă și este utilizată pentru a stoca informații precum locațiile clădirilor sau ale copacilor. Caracteristicile liniilor sunt afișate ca linii continue și reprezintă caracteristici fizice, cum ar fi drumurile și râurile. Caracteristicile zonei sunt poligoane plate, de culoare solidă, care pot fi folosite pentru a reprezenta informații, cum ar fi blocurile de recensământ sau zonele de zonare a orașului.
Pe lângă datele vectoriale care se afișează pe o hartă, un shapefile GIS poate stoca și informații despre atribute. Acesta este stocat într-un tabel de bază de date și toate înregistrările din tabel sunt asociate cu caracteristicile de pe hartă. Un tabel de atribute listează coordonatele vectoriale pentru fiecare caracteristică, dar poate fi folosit și pentru a stoca alte informații despre acestea, cum ar fi numele străzilor sau populația blocurilor de recensământ.
Shapefiles pot fi manipulate sau convertite în alte tipuri de date într-o varietate de moduri. Deoarece informațiile sunt stocate în coordonate vectoriale, este relativ simplu să adăugați caracteristici la un fișier de formă GIS. Mărimea sau atributele caracteristicilor existente într-un shapefile pot fi, de asemenea, editate. Datele din două sau mai multe fișiere de formă pot fi combinate sau informațiile dintr-un tabel de atribute pot fi legate de tabelul unui alt fișier GIS. Shapefiles pot fi, de asemenea, convertite într-un tip de fișier raster GIS, dacă este nevoie de editare sau analiză statistică mai complexă.
În comparație cu alte tipuri de fișiere utilizate adesea pentru a stoca date geografice, fișierele de formă GIS sunt, în general, fișiere mai mici, care pot fi create și editate mai rapid. Cu toate acestea, forma de date mai simplă a unui fișier de formă GIS limitează și tipurile de editare care pot fi efectuate pe fișier și îl face inadecvat pentru stocarea datelor topografice. Shapefiles sunt adesea folosite împreună cu alte tipuri de fișiere de pe aceeași hartă pentru a efectua analize geografice complexe.