Un heliograf este un dispozitiv care este folosit pentru a trimite mesaje optice cu ajutorul luminii solare. Utilizarea heliografiei într-o formă sau alta datează din lumea antică, unde numeroase culturi foloseau lumina reflectată a soarelui pentru a trimite mesaje sau semnale pe distanțe considerabile. Până în anii 1970, unele armate au emis heliografii, astfel încât oamenii să poată menține linii de comunicare în cazul în care alte metode de comunicare se defectau.
Lumina soarelui reflectată de un obiect strălucitor poate transporta o distanță considerabilă, mai ales dacă cineva o caută. Numeroase populații umane de-a lungul istoriei au remarcat acest lucru și l-au folosit în avantajul lor. Acest principiu a fost valorificat într-un mod organizat în anii 1800, când mai mulți inventatori au dezvoltat heliografe precum heliograful Mance, folosit în Orientul Mijlociu în anii 1870 și 1880.
Aparatul este format dintr-un obiect lucios montat pe un suport. Pentru a-l utiliza, obiectul poate fi pivotat sau închis pentru a crea o serie de explozii de lumină care pot fi citite de un observator. Aceste transmisii au fost efectuate de obicei în codul Morse, care folosește o serie de transmisii lungi și scurte pentru a transmite informații. Heliografele ar putea fi, de asemenea, instalate într-un releu, mesajele fiind transmise pe distanțe lungi printr-o serie de heliografe.
Există o serie de dezavantaje ale heliografului ca dispozitiv de comunicații. Primul este că este limitat la utilizarea în timpul zilei doar în liniile vizuale, iar dacă există acoperire cu nori, poate interfera cu funcționarea dispozitivului. Transmisia poate fi, de asemenea, interceptată de oricine care se întâmplă să vizioneze, ceea ce poate solicita ca oamenii să folosească cod. Acest lucru, la rândul său, necesită întreținere și actualizare a codurilor, astfel încât inamicii să nu poată sparge codul și să citească mesajele interceptate.
Totuși, heliograful are și câteva avantaje. Nu poate fi blocat, permițând oamenilor să comunice atunci când sistemele de bruiaj sunt operaționale. De asemenea, nu este limitat de alimentarea cu energie și funcționalitatea echipamentului; chiar dacă un heliograf este deteriorat, atâta timp cât partea reflectorizante este intactă, se vor putea trimite mesaje cu acesta.
Elevii care învață codul Morse le place uneori să se joace cu heliografia ca mijloc de comunicare. Este important să fii atent atunci când exersezi sau demonstrezi heliografia, deoarece lumina reflectată poate deteriora ochii dacă este îndreptată către cineva. Poate fi, de asemenea, momentan orbitor, ceea ce este o problemă majoră pentru șoferi, piloți și alte persoane care conduc vehicule cu motor. Atunci când folosesc un heliograf, oamenii ar trebui să aibă grijă să se asigure că știu în orice moment unde este direcționată lumina, iar dispozitivul trebuie să fie acoperit sau închis când nu este utilizat.