O azalee hibridă este o încrucișare între două specii diferite de azalee. Horticultorii cresc împreună diferite tipuri de azalee pentru a crea o nouă azalee cu trăsături specifice de dorit. Trăsăturile specifice pentru care azaleele sunt adesea crescute includ culoarea, forma și dimensiunea florii; rezistență la iarnă; timpul de înflorire; și dimensiunea plantei. Există peste 10,000 de soiuri hibride de azalee înregistrate, mai multe fiind dezvoltate în fiecare an.
Dezvoltarea unui nou tip de hibrid de azalee este un proces care necesită timp. Din punct de vedere tehnic, orice încrucișare între două specii diferite este un hibrid, dar pentru ca acesta să devină un hibrid de azalee numit și recunoscut, trebuie evaluat și înregistrat. Crearea unui nou hibrid sau a unui grup de hibrizi poate dura mulți ani. Fiecare nouă generație este crescută cu atenție până când sunt atinse trăsăturile dorite.
Odată ce trăsăturile dorite sunt stabilite, planta trebuie să fie reprodusă în mod fiabil. Semințele dintr-o azalee hibridă nu reproduc descendenți asemănător cu planta-mamă. Odată ce hibridul de azalee dorit este stabilit, plantele noi sunt înmulțite din butași înrădăcinați.
Înrădăcinarea butașilor din arbuști și copaci lemnos, inclusiv azalee, este o metodă de propagare folosită pentru a clona plantele. Un butaș este luat de la planta părinte și înrădăcinat într-un mediu fără sol. Odată ce butașul produce rădăcini, este transplantat într-un recipient și crescut până când este suficient de mare pentru a planta în aer liber sau a vinde la pepinieră. Înmulțirea azaleelor hibride din butași înrădăcinați este o modalitate fiabilă de a reproduce descendenți identici din planta mamă.
Soiurile hibride de azalee sunt adesea grupate în funcție de hibridizator. Un individ petrece adesea ani sau decenii dezvoltând noi hibrizi de azalee prin încrucișarea atentă a diferitelor specii. Un singur grup poate avea mai multe exemplare cultivate similar din care să aleagă.
Rhododendron Glenn Dale este un grup de hibrizi de azalee dezvoltat în anii 1920. Acest grup a fost crescut cu intenția de a crea o azalee care a produs flori mari și ar putea tolera iernile reci. Ca rezultat al acestui program de ameliorare, au fost create 454 de soiuri diferite care tolerează temperaturile reci și produc flori mari.
Grupul de azalee Aromi, sau Rhododendron aromi, constă atât dintr-un grup veșnic verde, cu 31 de soiuri, cât și dintr-un grup de foioase, cu opt soiuri înregistrate. Azaleele Aromi au flori mari, parfumate, care înfloresc la începutul sezonului. Grupul Holly Springs este format din azalee veșnic verzi dezvoltate pentru a tolera temperaturile reci și pentru a crește flori mari. Hibrizii de azalee din acest grup sunt selectați pentru dimensiunile piticilor.