Un implant cohlear este un dispozitiv electronic care poate restabili auzul persoanelor cu anumite tipuri de pierdere a auzului. Spre deosebire de un aparat auditiv tradițional, care pur și simplu amplifică sunetul care este apoi auzit în mod normal, un implant cohlear transformă sunetul în impulsuri electrice care sunt apoi transmise nervilor care ar transporta în mod normal semnalul auditiv către creier.
Pentru copiii care se nasc surzi, implanturile cohleare oferă capacitatea de a învăța să audă în mod normal. Dacă pierderea auzului are loc mai târziu în viață, adaptarea la un implant cohlear poate să nu fie la fel de reușită. Deoarece semnalele transmise creierului sunt asemănătoare, dar nu identice, cu ceea ce ar produce urechea normală, o persoană care au fost auzite care primește un implant cohlear nu va putea la început să înțeleagă semnalul. Creierul trebuie să fie „reantrenat” pentru a decoda corect semnalul de intrare, un proces care poate dura ceva timp.
Pentru persoanele care se nasc surde și ajung la maturitate fără să audă, adaptarea la un implant cohlear este și mai mult o provocare. În timpul în care creierul unui sugar învață să proceseze semnalele auditive, creierul sugarului surd învață alte lucruri, astfel încât, mai târziu, un semnal auditiv nu are „software” de procesare care să se ocupe de el și porțiunile de creier utilizate de obicei pentru care se ocupă cu sunetul sunt programate să se ocupe de alte tipuri de informații. Cu cât un copil surd este echipat mai devreme cu un implant cohlear, cu atât adaptarea auditivă a acestuia va fi mai reușită, deoarece pot învăța să proceseze sunetul primit în timpul fazei normale de învățare a sugarului.
Interesant este că există o obiecție cu privire la utilizarea implanturilor cohleare într-o parte a comunității surzilor, a comunității de semnături sau a celor care comunică numai prin limbajul semnelor și se consideră un grup cultural. Ei simt că surditatea lor nu este o dizabilitate și că, prin utilizarea implanturilor cohleare la sugarii născuți surzi, societatea mai largă își ucide în mod efectiv comunitatea, împiedicând pe alții să se confrunte cu surditatea. Ei susțin că bebelușii nu sunt în măsură să dea consimțământul informat asupra comunității din care – comunitatea de audieri sau de semnături – doresc să fie membri. Și, desigur, dacă este lăsat până când un copil va fi suficient de mare pentru a lua singuri această decizie, adaptarea la un implant cohlear ar fi semnificativ mai grea și mai puțin reușită.