Incubatoarele de afaceri sunt proiecte concepute pentru a ajuta noile afaceri să se dezvolte și să se lanseze cu succes. În unele cazuri, proiectele sunt supravegheate de colegii sau universități și se bazează în facilități situate în campus. În Statele Unite, municipalitățile uneori fac echipă cu capitolul local al Administrației pentru Afaceri Mici pentru a stabili linii directoare și facilități sigure unde antreprenorii pot obține cunoștințele și alte resurse necesare pentru a crea o lansare de succes și pentru a cultiva noua companie în primele luni critice. Aproape fiecare program de incubator de afaceri are calificări bine definite pe care solicitanții trebuie să le îndeplinească pentru a fi acceptați în proiectul de incubație.
Scopul principal al unui incubator de afaceri este de a încuraja dezvoltarea de noi afaceri în cadrul comunității locale. Ajutând un antreprenor local să înființeze o companie în zonă, comunitatea este probabil să beneficieze de o creștere a numărului de locuri de muncă disponibile în zonă și de veniturile suplimentare care sunt aduse orașului sau orașului ca urmare a noului activități de afaceri. Ambele elemente pot contribui la revitalizarea unei economii locale oarecum lent și, astfel, la îmbunătățirea calității vieții pentru toți cei care locuiesc și lucrează în zonă.
Incubatorul de afaceri ajută la umplerea unui gol care se găsește în multe domenii. Nu toată lumea poate cheltui timpul sau banii necesari pentru a merge la facultate și a obține o diplomă de administrare a afacerilor. În plus, nu toată lumea are acces la resurse care pot finanța un nou efort de afaceri până când acesta devine profitabil. Programele de incubator ajută la umplerea golului oferind antreprenorilor o pregătire rudimentară, un spațiu pentru lansarea afacerii și, în unele cazuri, leagă noul proprietar de afaceri cu alții care sunt în măsură să investească în viitorul companiei.
Nu există un model perfect pentru un incubator de afaceri. Unele modele sunt foarte asemănătoare cu centrele de dezvoltare operate de SBA din Statele Unite. Alții sunt mai concentrați pe cerințele culturii locale și ale comunității de afaceri și urmează un format care este mai potrivit cu nevoile locale specifice. Adesea, structura exactă a programului de incubator de afaceri va depinde de cine susține efortul, precum și de ce organizații contribuie la funcționarea continuă a programului.
În funcție de disponibilitatea resurselor, incubatorul poate oferi pur și simplu spațiu de birou care poate fi folosit pentru a ajuta noua afacere să își asigure și să gestioneze primii clienți. Alții pot utiliza voluntari pentru a crea cursuri și seminarii care se concentrează pe subiecte precum încorporarea unei afaceri, stabilirea procedurilor și înregistrărilor contabile, urmărirea comenzilor clienților și comercializarea unei noi afaceri pe anumite piețe de nișă. Adesea, servicii precum conexiunile telefonice și la internet sunt furnizate gratuit sau la o taxă nominală.
Fiecare comunitate stabilește criteriile pe care solicitanții trebuie să le îndeplinească pentru a participa la incubatorul de afaceri. În mod necesar, un program de incubator local nu va satisface oricui dorește să înceapă o afacere. Stabilirea calificărilor ajută la asigurarea că resursele limitate sunt direcționate către proiecte de afaceri propuse, care sunt mai probabil să aibă un impact pozitiv de durată asupra întregii comunități.
Nu este neobișnuit ca un incubator de afaceri să servească, de asemenea, drept mijloc pentru antreprenori de a crea rețele cu comunitatea mai largă de afaceri și de a începe să stabilească contacte care se vor dovedi fructuoase mai târziu. Oamenii de afaceri noi care sunt acceptați în program pot dezvolta, de asemenea, legături care le permit să continue să-și acorde reciproc sprijin moral odată ce absolvă programul și își iau locul în comunitatea mai largă.